Bitter melon är en tropisk medlem av gurkfamiljen, odlad i Asien som en källa till mat. Den intensivt bittra smaken av bitter melon är ett populärt tillägg till köket i många asiatiska nationer, allt från Indien till Filippinerna, även om det inte har slagit fast i väst. Liksom många lite obskyra asiatiska grönsaker är bitter melon lätt tillgänglig på asiatiska marknader, under säsong, och den kan också ibland hittas i konserverad form. Det är också möjligt att odla bitter melon i en hemträdgård, om du bor i ett tropiskt område eller har ett växthus.
Det vetenskapliga namnet för bitter melon är Momordica charantia, och växten har ett antal vanliga namn, inklusive balsampäron, bitter kalebass och ku gua. Ytligt sett liknar den ettåriga växten en gurkranka, med ett sprettigt växtsätt, lockiga rankor och ljusgula blommor. De bittra melonerna i sig är ungefär avlånga, ljusgröna och knöliga. När den skärs upp är en bitter melon till stor del ihålig, med ett tunt lager av bitter melonkött som omger frön som blir klarröda när den bittra melonen är mogen.
De flesta äter bitter melongrönt, innan den har mognat helt. Den gröna bittra melonen används färsk i saker som wokning, bitter melonsoppa, te och tinkturer. Grönsaken kan blandas med andra för att ge en ton av bitterhet, eller så kan den ätas ensam, eftersom den bittra smaken är högt värderad i många asiatiska kulinariska traditioner. De unga skotten och bladen på vinstocken är också ätbara, även om de har varit kända för att orsaka magbesvär.
Förutom att användas som matkälla, används bitter melon också i många medicinska traditioner i Asien. Vissa människor tror att växten kan vara ett användbart antimalariamedel, medan andra använder det för att lindra matsmältningsproblem. Bitter melon kan också visa sig vara en vegetarisk insulinkälla för diabetiker, och en diet av frukten används för att hjälpa till att kontrollera blodsockret i vissa asiatiska länder. Extrakt och tinkturer av grönsaken finns tillgängliga för medicinskt bruk.
Trädgårdsmästare i tropiska och subtropiska områden kan odla bitter melon, antingen som prydnadsväxt eller som matkälla. Växten är relativt lätt att odla, och det snabbt klättrande växtsättet kan ge trädgården en rik vägg av grönt under sommarmånaderna. Grönsakerna kommer att mogna på rankan i mitten av sommaren, och de kan plockas för konsumtion eller betning, eller lämnas på rankan för att utveckla frön för nästa år.