Biotillgänglighet är en term som används av flera grenar av vetenskapliga studier för att beskriva hur kemikalier absorberas av människor och andra djur. Biotillgänglighet tillskrevs en gång strikt farmakologi, men har nu breda tillämpningar även inom miljövetenskap. Att undersöka en substanss biotillgänglighet i farmakologiska studier hjälper till att bestämma doser av särskilda läkemedel. En biotillgänglighetsmätning av ett läkemedel, när det når cirkulationen i kroppen, beskriver aspekter som absorptionsförmåga och halveringstid. Det kan också utvärdera medicinleverans.
Intravenös administrering av läkemedel anses ha 100 % biotillgänglighet eftersom de inte passerar genom magen. De är omedelbart i cirkulationssystemet. Andra mediciner som administreras samtidigt kan dock minska effekterna av en intravenös administrering och påverka dess biotillgänglighet.
Farmakologi skiljer också mellan absolut biotillgänglighet och relativ biotillgänglighet. Absolut biotillgänglighet är mätningen av ett läkemedel när det passerar genom tarmen och släpps ut i cirkulationssystemet. Relativ biotillgänglighet är en term som används för att jämföra olika formuleringar av samma läkemedel, till exempel varumärke kontra generisk.
Vissa studier har funnit att vissa generiska preparat inte är likvärdiga i biotillgänglighet med varumärkesversioner av läkemedel. Ett exempel på detta är läkemedlet Synthroid, som vanligtvis marknadsförs i generisk form som tyroxidin. Många patienter som använder sköldkörtelersättningsterapi tycker att tyroxidin inte är lika effektivt som Synthroid. Tekniskt sett bör de två medicinerna vara likvärdiga, men skillnader i biotillgängligheten för de två formerna har noterats i studier. Detta ändrar dock inte de flesta försäkringsskydd med avseende på denna medicin. I allmänhet måste man fortfarande betala extra för att köpa Synthroid.
Andra faktorer kan påverka biotillgängligheten när läkemedel tas oralt. Långsam eller snabb metabolism kan förändra absorptionshastigheten för medicin. Faktorer utanför kroppen, som felaktig förvaring av mediciner, kan leda till mindre än förväntade biotillgänglighetsresultat.
Biotillgänglighet, när den används inom miljövetenskap, utvärderar hastigheten och mängden av giftiga ämnen som kan förekomma i kroppen. Ett exempel på detta är den senaste tidens oro över kvicksilverhalterna i fisk. Vissa fiskar innehåller höga halter av kvicksilver, ett gift, som kan leda till allvarlig sjukdom vid intag i stora mängder. Människor som äter mycket fisk kan bli föremål för kvicksilverförgiftning. Senaste rekommendationer från amerikanska FDA föreslår att man inte konsumerar kvicksilverrik fisk mer än en gång i veckan.
En annan biotillgänglighetsstudie som har väckt oro över vårt förhållande till miljön är upptäckten av små mängder flygbränsle som utsöndras i bröstmjölk. Vid det här laget har ingen föreslagit att mammor ska sluta amma sina barn, men studien väcker oro för många saker vi tar för givet, som att flyga flygplan eller raketer, vilket faktiskt kan öka risken för hälsoproblem för barn och vuxna.
Biotillgänglighetsstudier kan också jämföra djur- eller växtpopulationer med förekomsten av giftiga kemikalier i en miljö. Oroväckande är i vilken grad dessa kemikalier finns i djur när de når cirkulationssystemet, och vilka möjliga effekter detta kan ha på djurpopulationer.
Till exempel konsumerade djurpopulationer, som senare konsumerades av människor, växtpopulationer täckta med DDT. Vissa effekter hos människor var ökningar av vissa cancerformer och autoimmuna sjukdomar. Människor kan också konsumera DDT genom växtmaterial, vilket skapar liknande problem. Dessa studier resulterade i förbud mot DDT, som en gång ofta användes som bekämpningsmedel.
Biotillgängligheten av toxiner i vår miljö, när den studeras, kan ha betydande inverkan på vår livskvalitet och våra val. Dessa studier är ovärderliga, eftersom de kan hjälpa oss närma oss vår ekologi med ansvarskänsla och framtidsutsikt.