I sin mest allmänna mening kan bioteknik användas för att hänvisa till vilken typ av teknik som helst som använder biologi för att uppnå sitt mål. Detta inkluderar sådana ”lågteknologiska” metoder som att ympa olika växter tillsammans, lägga till jäst till en drink för att jäsa den till öl eller att komplettera jorden med organismer för att hantera problem med skadedjur. I en mer specifik mening används termen vanligtvis för att hänvisa till en högre nivå av teknisk förbön, särskilt inom jordbruksområdet.
Det finns fyra huvudsakliga underområden inom bioteknik som de flesta implementeringar passar in under: grönt, blått, vitt och rött. Grön bioteknik har att göra med växter och odling, blått har att göra med akvatisk användning av biologisk teknik, vit används i industrin och rött används för medicinska ändamål. Medan alla fyra delområdena har bidragit med ett antal värdefulla processer, är grön bioteknik förmodligen den mest använda, medan blått fortfarande är relativt sällsynt.
White biotech, som ibland också kallas grå biotech, fokuserar främst på att använda biologiska organismer för att producera eller manipulera saker på ett sätt som är fördelaktigt för industrin. Vissa bakterier kan användas för att behandla exempelvis metaller eller plaster på ett sätt som kan vara effektivare eller mer kostnadseffektivt än mer traditionella metoder. Andra kan användas för att aktivt producera en kemikalie eller förening som ska användas i den industriella processen. En spännande användning av vit bioteknik är ett sätt att rengöra en förorenad miljö genom att frigöra bakterier som hjälper till att bryta ner eller bryta ned den oönskade kemikalien. Bakterier som förbrukar olja från oljeutsläpp är ett exempel på detta.
Red biotech används för att skapa ämnen för medicinskt bruk eller för att direkt hjälpa kroppen att bekämpa en sjukdom eller sjukdom. Bruket att genetiskt modifiera jäst och bakterier för att producera läkemedel är en utbredd användning, som ofta tillåter skapandet av läkemedel som annars skulle vara omöjliga att tillverka. Att manipulera en patients genom för att bota en sjukdom är en annan, relativt ny användning av röd bioteknik.
Grön bioteknik är lätt den äldsta användningen av bioteknik av människor, som går tillbaka till den första användningen av selektiv förädling i växter, och i modern tid är det också det mest omtvistade området för bioteknisk tillväxt. Den genetiska modifieringen av växter för att producera önskade effekter – såsom resistens mot en viss kemikalie eller skadedjur, eller ökad skörd – används i stor utsträckning över hela världen på ett antal grödor, särskilt baslivsmedelsgrödor som majs, ris och soja. Många förespråkare tror att genetiskt modifierade organismer (GMO) har potential att bli mycket mer miljövänliga och hjälpa till att lösa livsmedelskriser över hela världen. Motståndare tror att dessa transgena livsmedelsgrödor utgör ett hot mot den biologiska mångfalden och kan också utgöra hälsorisker.