Biologiskt material från växter och vissa djur som kan omvandlas till bränsle kallas biomassa. Vid förbränning kan biomassa skapa energi i form av el, värme eller kemisk energi; biomassa behöver dock inte brännas för att vara användbar. Till exempel innehåller sopor vanligtvis växt- och djurprodukter, och när de lämnas att ruttna kan det skapa en gas som kallas metan, som ofta lagras för att användas för värme och kraft. Det finns tre typer av biomassa: biokraft, bioprodukter och biobränslen.
Hur det fungerar
Varje växt innehåller komponenter som kan ge stora utsläpp av energi genom en process som kallas fotosyntes; biomassa utnyttjar dessa komponenter, såväl som energin som finns i en växts fotosyntesprocess, för att skapa bränsle. En växt består av celler, vatten och de föreningar som används i fotosyntesen, processen att använda koldioxid och solens energi för att förse en växt med den mat, eller kolhydrater, den behöver för att växa. Biomassa tar komponenterna i en växt och skapar en blandning av tre fjärdedelar av kolhydrater och en fjärdedel av växtmaterial; dessa kolhydrater blandas med annat växtmaterial för att skapa kemikalier, bränsle eller energi.
Biokraft
Biopower använder växtmaterial och omvandlar det till ånga. Denna ånga används för att driva saker som kolmotorer, vedspisar och ångmaskiner. Många människor använder den enklaste formen av biomassa regelbundet. Att hugga ner äldre träd, skörda veden och bränna den inomhus i en öppen spis eller vedspis producerar värme. Detta är en form av biokraft.
bioprodukter
Bioprodukter skapade av organiskt växt- eller djurmaterial och kan vara i form av kemikalier, material eller energi. Några exempel är rengöringskemikalier gjorda främst av växter och biologiskt nedbrytbar plast också gjord av växtmaterial. Man tror att nya bioprodukter så småningom kommer att ersätta de nuvarande petroleumbaserade kemikalierna och bränslena som de flesta bilar är beroende av.
Biobränslen
När oljekostnaderna stiger drastiskt är biomassa ett effektivt alternativ till oljeprodukter i form av biobränsle, som kan användas för att driva fordon och är gjord av växtmaterial. Ett exempel är bioetanol, som blandas med bensin och används av vissa stater för att driva fordon. En kombination av bensin och bioetanol är ofta att föredra eftersom den går renare än ren bensin och är mycket mer kostnadseffektiv. Växtmaterialet omvandlas till en kombination av etanol och alkohol och kan användas för att ersätta en del av bensinen som används.
Under 2005 började mer än 200 bensinstationer erbjuda en 85 % blandning av bioetanol och bensin. Detta bränsle är billigare än ren bensin och är mer miljövänligt. Som ett extra incitament ges nu återförsäljare som erbjuder bioetanolblandningar skattelättnader på upp till 1 US-dollar per gallon.