Biomagnifierade föroreningar är föroreningar som blir mer koncentrerade när de rör sig uppåt i näringskedjan, och blir mycket mer intensifierade på högre nivåer i näringskedjan än de är mot botten. Flera studier har föreslagit att ett antal kemikalier har en tendens att biomagnifieras, inklusive vissa kemikalier som tidigare ansågs vara säkra. Förutom att vara ett hot mot miljöns välfärd utgör biomagnifiering också en risk för människor, särskilt människor som konsumerar animaliska produkter.
Biomagnifiering är nära besläktat med begreppet bioackumulering, som hänvisar till uppbyggnaden av en förorening i en viss organism. Toxiner bioackumuleras av en mängd olika anledningar. De tenderar att vara mindre vattenlösliga, vilket gör det svårare för organismen att spola ut dem, och de kan fästa vid fettceller och byggas upp i organismens vävnader. Bioackumulering kan vara dödlig för ett enda djur, men det kan också bidra till biomagnifiering.
I ett klassiskt exempel på biomagnifiering utsätts mikroorganismer i havet för föroreningar, och fisken som äter dem får också i sig dessa föroreningar. Större fiskar äter de mindre fiskarna, och de större fiskarna äts av sälar. Vid varje steg på vägen blir koncentrationen av föroreningar allt högre, vilket representerar föroreningarna som överförs från dussintals eller hundratals djur. När en isbjörn äter sälen kommer de biomagnifierade föroreningarna att byggas upp till oöverträffade nivåer i isbjörnens kropp, vilket gör att isbjörnen blir sjuk, överför genetiska abnormiteter till sina barn eller dör.
Ett av de stora problemen med biomagnifierade föroreningar är att det kan vara svårt att identifiera dem förrän de har nått de högre nivåerna i näringskedjan. I exemplet med isbjörnar ovan kan det ta decennier för föroreningarna att manifestera sig i isbjörnspopulationen, då det är för sent att vidta åtgärder för att minska deras förekomst i atmosfären och havet. Forskare kan fastställa att biomagnifierade föroreningar gör isbjörnen sjuk, men de kan inte vidta betydande åtgärder för att förhindra att fler isbjörnar blir sjuka, utöver att begränsa distributionen av föroreningarna i hopp om att den så småningom kommer att arbeta sig ut ur näringskedjan .
Frågan om biomagnifierade föroreningar är särskilt angeläget för tillsynsmyndigheter, eftersom dessa myndigheter måste tänka på föroreningarnas inverkan inte bara på enskilda organismer utan på näringskedjan som helhet. Om en kemikalie är godkänd för marknaden och den senare dyker upp som en biomagnifierad förorening i vetenskaplig forskning, kan detta reflektera dåligt på de tillsynsorganisationer som ska skydda miljön.