Biologiska agens är virus, bakterier och svampar som har potentiella tillämpningar i biologisk krigföring eller bioterrorism. Ett brett spektrum av smittämnen skulle potentiellt kunna användas som biologiska agens, och flera nationer har genomfört omfattande forskningsprogram för att identifiera sådana agens och utveckla metoder för att svara på biologiska attacker. Liksom kärnvapen och kemiska ämnen anses biologiska ämnen vara massförstörelsevapen.
Flera egenskaper skiljer ett biologiskt agens från en vanlig infektions- eller sjukdomsframkallande organism. Biologiska medel är ofta dödliga och de är mycket effektiva, även i små mängder. De är också extremt svåra att döda och kan sprida sig brett och snabbt över ett stort område. De kan agera på en mängd olika sätt. Vissa släpper ut gifter som dödar människor och djur, medan andra attackerar kroppen på något sätt och orsakar nervsystemets skador, akuta blödningar, lungproblem, diarré och andra symtom.
Det finns ett antal farhågor om biologiska agens. Den första är att frisättningen av biologiska organismer är mycket svår att kontrollera. Om en terrorist släppte ut mjältbrand i ett land, till exempel, kan den snabbt spridas till närliggande regioner, eller föras ännu längre av jetströmmen. Biologiska agenser skiljer inte heller mellan civila, soldater, vänner och fiender, och de kan orsaka allvarliga skador på lång sikt, såsom förorening av land och vattendrag.
Många nationer har undertecknat avtal där de har kommit överens om att avstå från att använda biologiska ämnen i krigföring och att förstöra lager av sådana ämnen. Men forskningsprogram om biologiska agens frodas fortfarande i många nationer, under argumentet att människor måste vara förberedda på avsiktlig eller oavsiktlig frisättning av ett biologiskt agens. Säkerheten och säkerheten för vissa program har ifrågasatts, särskilt i spåren av avslöjanden om stulet biologiskt material som kom från labb i Ryssland i slutet av 20-talet.
Medan det internationella samfundet har kommit överens om att användningen av biologiska medel bör förbjudas, har terrorister inte undertecknat något sådant avtal, och detta är en anledning till stor oro. Vissa biologiska medel är mycket lätta att få tag på och odla, med labb över hela världen som fritt tillhandahåller biologiskt material för forskning. Som ett resultat kan terrorister lätt inleda en attack med biologiska medel i en målregion som de själva väljer. Antiterrorprogram runt om i världen har specifika enheter för att övervaka försäljningen av olika potentiellt farliga organismer, och dessa program granskar även laboratoriesäkerheten vid legitima labb och utför rutinmässig screening för biologiska agens på människor och varor som korsar internationella gränser.