En naturlig miljös förmåga att kemiskt bryta ner ett föremål kallas biologisk nedbrytbarhet. Vissa material bryts ner till organiska delar mycket snabbare än andra, vilket leder till att de kallas biologiskt nedbrytbara. Att mäta ett föremåls biologiska nedbrytbarhet kan avgöra hur länge det kommer att hålla i sin nuvarande form.
Processen som orsakar biologisk nedbrytbarhet är i huvudsak nedbrytning, eller ruttning. Ett begravt eller övergivet föremål tas långsamt isär av omgivande mikroorganismer, bakterier och exponering för elementen. Även om observerbar nedbrytning är synlig i vissa föremål inom några timmar, kan andra material förbli i huvudsak oförändrade i århundraden eller till och med årtusenden. Detta leder till stor oro för mängden icke-biologiskt nedbrytbart skräp som skapas genom mänsklig konsumtion, och har lett till en push för att använda mer biologiskt nedbrytbara produkter.
Typiskt har material konstruerade av växt- eller djurmaterial en hög grad av biologisk nedbrytbarhet. Papper, som mestadels tillverkas av trädmassa, kommer att brytas ned ganska snabbt i en naturlig miljö, eftersom jorden naturligt innehåller mikroorganismerna för att bryta ner sådant material. Material som i första hand är konstgjorda har å andra sidan inte nödvändigtvis naturligt förekommande mekanismer för att bryta ner materialet.
Biologisk nedbrytbarhet är en viktig del av diskussioner om ekologi. Över hela världen byggs deponier som enorma soptunnor för avfall av alla slag. Medan biologiskt nedbrytbara material snabbt bryts ner och blir organiska material, kommer långsamt nedbrytande material, som tung plast, att hålla i århundraden. Hållbarheten hos icke biologiskt nedbrytbara ämnen pressar snabbt deponier över sin kapacitet och kan leda till att det blir svårt för avfallslagringsutrymme. Studier av deponier har också visat att den konstgjorda miljön i själva soptippen kanske inte bidrar till biologisk nedbrytbarhet, eftersom avfallet kanske inte får tillräckligt med ljus eller har den korrekta interaktionen med mikroorganismer som krävs för att orsaka förfall.
Sedan vikten av biologisk nedbrytbarhet blev tydlig har många tillverkare gjort stora framsteg för att förbättra den biologiska nedbrytbarheten hos vanliga produkter. Förpackningsmaterial är till exempel ofta gjorda av lättåtervinningsbart och snabbt nedbrytande papper, till skillnad från det tidigare populära och långsamt ruttnande frigolit- eller plastförpackningsmaterialet. Nya formler för plast har skapats som möjliggör snabbare biologisk nedbrytning genom att sänka komponenternas molekylvikt.
För att bromsa deponiexpansionen kanske konsumenter vill leta efter produkter som mestadels är gjorda av naturliga ingredienser. Vissa miljökunniga företag kommer till och med att lista produkter som biologiskt nedbrytbara, i hopp om att locka kunder som är intresserade av att förhindra spridning av avfall. Eftersom att använda helt naturliga produkter är något svårt att hantera, försök att återanvända och återvinna långsamt sönderfallande produkter som vattenflaskor av plast när det är möjligt.