Biologisk mångfald avser variationen av livsformer. Det kan användas för att beskriva variationen av liv i ett enda ekosystem, en geografisk region eller en hel planet. Många biologer tror att biologisk mångfald är en viktig del av hållbarhet, och att ju mer biologisk mångfald en region är, desto hälsosammare är den. Som en generell regel är den biologiska mångfalden större runt ekvatorn och mindre markerad vid polerna, på grund av den hårdare och mer krävande miljön vid polerna.
Termen verkar ha myntats i tryck 1988 av EO Wilson, en berömd biolog. Oron för biologisk mångfald var redan väletablerad; Redan 1975 publicerade Naturskyddsföreningen studier om mångfald i olika regioner och talade om mångfaldens inverkan på landets välbefinnande och andra livsformer. Studier av olika regioner innehåller ofta en diskussion om biologisk mångfald, som kan beräknas på ett antal sätt, allt från komplexa rubriker till grundläggande räkningar av hur många olika arter det finns.
En av de största fördelarna med biologisk mångfald är flexibilitet. Ett stort antal unika arter kan flexa med förändrade förhållanden, med antalet olika livsformer som ökar eller minskar för att möta en föränderlig miljö. Biologisk mångfald kan också bidra till att göra naturliga populationer starkare och friskare, genom att främja de bästa individerna genom konkurrens och predation. Biodiversitetsgrödor tenderar att klara sig bättre än enstaka grödor, och biologisk mångfald bidrar också till den känsliga balansen mellan ekosystem, och hjälper till att reglera avfallshantering, vattenkvalitet, gödsling och miljöfaktorer.
På de minsta nivåerna undersöker biologer den biologiska mångfalden i termer av enskilda ekosystem, ibland även kallade biomer. De kan också jämföra biologisk mångfald mellan ekosystem; till exempel kan två vattendelar med liknande geografiska och geologiska förhållanden ha olika nivåer av biologisk mångfald. Vissa biologer tittar också på större regioner, eller hela länder; ifrågasätter till exempel effekten av tungt kommersiellt jordbruk på den biologiska mångfalden i en nation.
Som planet är jorden själv otroligt biologisk mångfald. Planeten är värd för organismer som varierar i storlek från små virus till enorma valar, och livsformer har upptäckts överallt från de till synes fientliga miljöerna runt hydrotermiska ventiler till de frodiga tropiska regionerna som markerar jordens ekvator. Många biologer anser att åtgärder bör vidtas för att bevara denna biologiska mångfald eftersom det gynnar jordens hälsa som helhet, och ytterligare studier kan krävas för att förstå den exakta interaktionen mellan alla livsformer på jorden. Den biologiska mångfalden är också helt enkelt estetiskt tilltalande, vilket många besökare till tropikerna och andra regioner med otroligt biologisk mångfald har noterat.