Biogenes är produktionen av liv. På latin betyder bio liv, och genesis betyder början eller ursprunget till. Under större delen av historien trodde mänskligheten att biogenes ofta inträffade genom spontan generering från jord eller vegetabiliskt material, tillsammans med reproduktion, vilket vi nu vet är det enda sättet som biogenes någonsin händer. Anaximenes och Anaxagoras, grekiska naturfilosofer före Aristoteles, trodde att biogenes kunde uppstå från solens inverkan på urjordiskt slem, en kombination av vatten och jord. En besläktad idé är xenogenes, som hävdar att en typ av livsform kan uppstå från en annan, helt annan livsform.
Omkring 343 f.Kr. skrev Aristoteles boken History of Animals som lade ut teorin om spontangenerering av biogenes som skulle förbli dominerande i över 2000 år. Förutom att inkludera långa beskrivningar av otaliga arter av fisk, skaldjur och andra djur, presenterade boken också Aristoteles teori om hur djur kommer till från början. Aristoteles trodde att olika djur spontant kunde uppstå från olika former av livlös materia – musslor och pilgrimsmusslor i sand, ostron i slem, och havstulpan och limpeten i urholkarna. Men ingen verkade hävda att människor kunde komma ur spontan generation, vara högre varelser som tydligen bara kan produceras genom direkt reproduktion av andra människor.
Redan 1668 föreslog den italienske läkaren Francesco Redi att högre livsformer (mikrober) inte uppstod spontant, och idén blev mer populär, men förespråkarna för spontan generering vidhöll fortfarande att mikrober uppstod via dessa medel. År 1745 tillsatte John Needham, en engelsk biolog och romersk-katolsk präst, kycklingbuljong i en förseglad kolv, kokade den, väntade och observerade sedan mikrobiell tillväxt, och pekade på detta som ett exempel på spontan generering. 1768 upprepade Lazzaro Spallanzani samma experiment, men tog bort all luft från burken och mikrober växte inte inuti den. Detta måste ha varit ett av de tidigaste experimenten för att definitivt motbevisa spontan generering, men tanken att spontan generering var falsk spreds inte vid den tiden.
Går vi vidare till 1859, motbevisade den franske biologen Louis Pasteur slutligen spontan generation för gott. Han kokade köttbuljong i en gåshalsad kolv. Svanhalsen släppte in luft men inte, som resonemanget gick, små partiklar från luften. Experimentet visade att mikrobiell tillväxt inte skedde i kolven förrän kolven vändes så att partiklar kunde falla ner i krökarna, varvid vattnet snabbt blev grumligt, vilket visade närvaron av mikroorganismer. Efter 2000 år sattes den spontana generationsteorin om biogenes äntligen till vila. Idag har den ersatts av cellbiologi och reproduktionens biologi.