Biodiesel är ett naturligt och förnybart inhemskt bränslealternativ för dieselmotorer gjorda av vegetabiliska oljor, mestadels soja och majs. Den innehåller ingen petroleum, är ogiftig och biologiskt nedbrytbar.
Denna typ av bränsle brinner rent, vilket resulterar i en betydande minskning av de typer av föroreningar som bidrar till smog och global uppvärmning och avger upp till 85 % färre cancerframkallande ämnen. Det är det enda alternativa bränslet som godkänts av Environmental Protection Agency (EPA), har klarat alla Heath-Effects Test of the Clean Air Act och uppfyller kraven från California Air Resources Board (CARB).
Biodiesel tillverkas med en alkohol som metanol och en kemisk process som separerar glycerin och metylestrar från fetter eller vegetabiliska oljor. Glycerin används i många vanliga produkter inklusive tvål och är mycket säljbart; därför finns det lite avfall i processen. Som sagt, odling av grödor kräver tid och betydande investeringar, och bränslet måste tillverkas och skickas till en lokal station. Av dessa skäl är biodiesel dyrare än petroleum, gallon för gallon. Detta måste dock ses mot de många ekonomiska fördelar som uppstår från en hushållsform av bränsle, en renare miljö, en förbättring av luftkvaliteten och en minskning av cancerframkallande ämnen.
En ”bootleg” form av biodiesel kan tillverkas av kasserade matoljor som samlats in från restauranger. Matoljan måste genomgå en process innan den kan användas som bränsle, men hembryggt är inte alltid en laglig form av bränslet.
Biodiesel har testats rigoröst och oberoende i praktiskt taget alla typer av dieselmotorer av ett antal byråer i laboratoriet och på vägarna. National Biodiesel Board (NBB) rapporterar att testerna tillsammans står för över 50 miljoner gatukilometer plus intensiv off-road och marin användning. Prestanda sägs vara jämförbar med petroleum på alla områden från kraft till effektivitet, dragning och klättring. Det kan användas i sin rena form eller blandas med petroleumbränsle. Den vanligaste blandningen är 20/80, kallad ”B20” som innehåller 20 volymprocent biodiesel och 80 volymprocent petroleum.
Denna typ av bränsle kan användas i vilken dieselmotor som helst med få eller inga modifieringar. Huvudeffekten är supersmörjning som har fördelen av att fungera som ett lösningsmedel för att rengöra motorn. Om motorn tidigare har körts på konventionell diesel kan detta resultera i ett initialt behov av att byta bränslefilter tills slam som lämnats av petroleumbränsle renas ut. Denna effekt är mer uttalad när man använder B100 (100 % biodiesel), och kan vara mindre med B20. Försiktighetsåtgärder bör dock vidtas genom att kontrollera bränslefiltret efter första timmars körning av blandat eller rent bränsle (100 % biodiesel).
När enbart B100 används, kan smörjningen försämra vissa typer av gummi med tiden, vilket kan kräva byte av bränsleslangar eller bränslepumpstätningar. Detta är inte så mycket bekymmersamt med nyare motorer som innehåller delar utformade för lågsvavlig diesel (känd som #2 diesel), eftersom dessa delar också är kompatibla med biodiesel. Användningen av B20 ledde inte till att slangar eller tätningar behövdes bytas ut i de många mil av tester som tidigare nämnts.
Liksom konventionell diesel kommer biodiesel att grumla och gela vid mycket kalla temperaturer, men blandningar som B20 är bara något känsligare än #2 diesel i detta avseende. Rekommendationerna är desamma oavsett blandning: parkera fordonet i eller nära skydd om möjligt; använd valfria bränslevärmare; eller blanda med #1 diesel.
Biodiesel bör inte påverka eller ogiltigförklara tillverkarens garanti för någon kompressionständningsmotor (diesel), men det är alltid säkrast att kontrollera din garanti först. Ring tillverkaren om du är osäker.
Byråer som är involverade i testningen av detta bränsle inkluderar bland annat det amerikanska energidepartementet, det amerikanska jordbruksdepartementet, Lovelace Respiratory Research Institute och Southwest Research Institute.
I USA finns detta bränsle tillgängligt på begränsade bensinstationer över hela landet, vanligtvis i en B20-blandning. Det kommer sannolikt att kosta några ören mer per gallon, men de stora fördelarna för miljön, människors hälsa, vår egen ekonomi och minskningen av beroendet av utländsk olja är båda kraftfulla motpoler. NBB upprätthåller en lista över leverantörer, distributörer och offentliga bensinstationer som transporterar biodiesel för intresserade.