Biobränsle är bränsle som innehåller nyligen död materia i motsats till det gamla materialet som utgör fossila bränslen. Den kan tillverkas av material som växter, animaliskt fett, olja och socker. Bränslet kan också genereras från specifikt odlade alger. Det är giftfritt, förnybart och biologiskt nedbrytbart.
När man skapar biobränsle blandas alkohol, som etanol eller metanol, med biologiskt material för att orsaka den kemiska reaktion som ger det energigenererande egenskaper. Bränslet kombineras vanligtvis med dieselbränsle. Andelen biologiskt material i denna typ av blandning kan vara allt från fem till 50 procent av vätskan, beroende på praxis i regionen som genererar bränslet.
Det finns flera påstådda fördelar med att använda biobränsle. En av de mest framträdande är att det minskar behovet av icke-förnybart fossilt bränsle. Dess primära beståndsdelar kan odlas, antingen genom odling av alger eller icke-livsmedelsgrödor eller djuruppfödning. Biobränsle släpper också ut en lägre nivå av koldioxid än traditionella bränslen. Bränslet antänds vid en mycket högre temperatur än fossila bränslen, vilket ökar dess säkerhet, även om det också kan vara problematiskt i kallare klimat.
En form av biobränsle är bioetanol. Detta bränsle skapas genom jäsning av socker som härrör från växter. Även om det kan fungera på egen hand som en energikälla, har det tenderat att användas oftare som tillsats för att minska de skadliga miljöeffekterna av att bränna bensin.
Biobränsle delas vanligtvis in i fyra generationer av utveckling. Den första generationen användes vanligtvis för biodiesel. Det inkluderade ingredienser som animaliskt fett, socker och, oftast, rå vegetabilisk olja. Andra generationens biobränsle fokuserade på utvecklingen av fasta ämnen, eller biomassa, för att skapa bränsle. Gårdsproducerade, högenergialger var den tredje generationens primära fokus. Fjärde generationens utveckling använder de ackumulerade framstegen från tidigare generationer för att skapa bränsle.
Även om produktionen av biobränsle har flera ekonomiska, miljömässiga och sociala fördelar, har det också varit källan till viss kontrovers. Även om kvaliteten på bränslet ständigt förbättras, kan det fortfarande prestera dåligt i vissa fordon. Det har också varit svårt för utvecklare av bränslet att generera en produkt av jämn kvalitet. Andra grupper har uttryckt oro för att odling av grödor för bränsle kommer att anstränga resurserna för bönder som också måste odla mattillförsel. Det har också funnits oro för att den exponentiella ökningen av skördar för bränsletillförsel kommer att ha sin egen negativa miljöeffekt.