Binärt är ett numeriskt system som använder två siffror för att representera alla reella tal. Medan det vanligaste räknesystemet, decimalsystemet, använder tio siffror, använder binärt endast 0 och 1.
Varje siffra i ett binärt talsystem representerar därför en potens av två. Den första siffran till höger representerar 0:a potensen, den andra representerar 1:a potensen, den tredje representerar 2:a potensen och så vidare. Så talet 1 i decimalsystemet representeras också som 1 i det binära systemet. Siffran 23, däremot, representeras som 10111 (16+0+4+2+1).
Decimalsystemet är perfekt för människor att använda. Vi har tio fingrar och tio tår, så när tidiga människor började räkna saker vände de sig till dessa lättillgängliga markörer. Senare, när räknesystem blev kodifierade, var det naturligt att omvandla det redan använda decimalsystemet till ett representationssystem. Binärt är dock också ett ganska naturligt system, eftersom många saker antingen ”är” eller ”är inte.” Många spiritistiska traditioner, såsom pytagoreerna och vissa indiska mystiker, använde sig därför av detta system, med början på 6-talet f.Kr.
År 1854 publicerades en central artikel om binära system av matematikern George Boole. Detta dokument lade ut grunden för vad som så småningom skulle kallas boolesk algebra. Med tillkomsten av elektronik blev dessa system plötsligt otroligt meningsfulla. De flesta elektroniska system fungerar på ett switchbaserat system, med ström antingen igång eller inte igång. 1937 satte Claude Shannon grunden för teorin om kretsdesign med hjälp av binär aritmetik. År 1940 började binär beräkningsålder med lanseringen av Bell Labs Complex Number Computer, som kunde utföra extremt komplexa matematiska beräkningar med denna typ av system.
I en mer allmän mening kan binära system vara allt som bara erbjuder två alternativ, inte nödvändigtvis begränsat till numeriska system. I fallet med elektroniska omkopplare, till exempel, består systemet av ström-ingen ström. Ett sant-falskt prov är ett annat exempel. Ja-nej-frågor är också binära till sin natur.
Det finns matematiska metoder för att omvandla binära tal till decimaltal och vice versa. Det finns också matematiska enheter för att utföra funktioner som addition, subtraktion, multiplikation och division i olika bassystem, inklusive binär. Även om konvertering till eller från decimal är något ansträngd, är konvertering mellan binära och oktala eller hexadecimala system, bas-åtta respektive bas-16, mycket lättare. Detta beror på att både åtta och 16 är tvåpotenser, vilket gör att de integreras väl med binära system. Det är av denna anledning som både oktala och hexadecimala är allmänt använda bassystem i datorapplikationer.