Bilaterala relationer – eller bilateralism – syftar på relationen mellan två oberoende regioner. Kulturella, ekonomiska och politiska faktorer påverkar detta förhållande. Som sådan kan dessa relationer vara diplomatiska eller fientliga. Positiv bilateralism utgör den vanligaste allianstypen.
Oberoende regioner har många anledningar till att söka en positiv relation med en annan region. För det första kan de två regionerna vara fysiska grannar, och därför är en harmonisk samexistens både bekvämt och fördelaktigt för varje part. Kulturella likheter kan ytterligare solidifiera och stärka ett bilateralt band. En vänlig region, var den än ligger, kan bli en stark bilateral handelspartner och därmed förbättra ekonomin och handeln. Diplomatiska länder kan också göra varaktiga militära allierade och erbjuda hjälp, markanvändning och viktiga resurser i tider av militär kris.
Två regioner kommer i allmänhet att genomföra olika steg för att främja en positiv, diplomatisk relation. Varje region kan installera en diplomatisk ambassadör eller regional representant i den andra regionen. Denna representant kommer att fungera som en kanal mellan de två regionerna och främja politisk harmoni och enhet. Cheferna för regionerna kan också ge sig ut på många tvärregionala besök för att träffa regeringstjänstemän och även för att främja allmän välvilja.
Formella fördrag eller överenskommelser är en annan viktig komponent i diplomatiska bilaterala förbindelser. Sådana överenskommelser kan innebära en formell fredsförklaring och militär allians. Avtal om ekonomiska förbindelser och handelsförbindelser mellan regionerna kan också stärka relationen.
Bilaterala relationer skiljer sig från unilateralism och multilaterala relationer: den förra beskriver typiskt en oseriös region som fattar viktiga beslut oberoende av andra regioner medan den senare involverar relationer mellan flera regioner. FN och Världshandelsorganisationerna är två ledande exempel på multilaterala organisationer. Sådana enheter kan fördöma tvåpartsavtal på grundval av deras exklusivitet, deras användning som ett hävstångsverktyg av rikare nationer och deras sannolikhet för negativa bieffekter som att höja skatter. Förespråkare av bilateralism motsätter sig att effektivisering av ett avtal till två parter minskar sannolikheten för tvister och gör tekniska aspekter av eventuella avtal lättare att genomföra. Därför blir kompromisser och medling mycket effektivare.
Även om bilaterala relationer vanligtvis hänvisar till diplomati mellan två regioner, kan termen i allmänhet också referera till ett mindre positivt förhållande. En region kan till exempel införa ett handelsembargo mot en annan region och därigenom minska eventuellt kommersiellt och ekonomiskt stöd som regionerna kan ge varandra. En krigsförklaring är ett mer uppenbart exempel på en negativ bilateral relation. I vissa fall kan en region närma sig en annan region som har en diplomatisk relation med en tredje region för att bygga upp sina egna positiva relationer med den tredje regionen. Sociala, politiska och ekonomiska kompromisser är nyckeln till dessa eller någon annan typ av framgångsrika bilaterala relationer.