Termen ”Big Oil” används för att hänvisa till stora oljebolag som British Petroleum, Shell, ExxonMobil och Chevron. Dessa företag kontrollerar en stor andel av marknaden för olja och petroleumprodukter. De 16 % av världens olja som är tillgänglig för privata företag domineras av dessa företag, som har enorm kollektiv ekonomisk, social och politisk makt, särskilt i industrialiserade länder som är starkt beroende av råoljeprodukter.
Nationella regeringar i oljeproducerande nationer utgör ”Really Big Oil”, som kontrollerar 84% av den tillgängliga globala oljeförsörjningen. Nationella oljebolag kritiseras ofta för att vara dåligt styrda och tröga, vilket resulterar i störningar i oljeförsörjningen globalt. Dessa länder slog sig samman 1960 för att bilda en organisation för oljeexporterande länder (OPEC), som samordnar oljeproduktionen och sätter globala priser per fat. I teorin är det meningen att OPEC ska kontrollera oljereserverna för att säkerställa en stadig tillgång på olja till företag som bearbetar den för försäljning runt om i världen, men i själva verket dominerar OPEC den globala oljemarknaden och har ett stort politiskt och ekonomiskt inflytande.
Förutom att pumpa sin egen olja köper Big Oil-bolagen olja från OPEC-medlemsnationer och exporterar den till bearbetningsanläggningar och raffinaderier som finns över hela världen. Med hjälp av befintliga data om utbud och efterfrågan raffineras oljan för att ge produkter som bensin och naturgas. I vissa länder har Big Oil anklagats för att manipulera tillgängliga förråd och priser för att göra vinst. Speciellt i länder där majoriteten av medborgarna tvingas köra för att pendla kan fluktuationer i gaspriser vara frustrerande och obegripliga.
Eftersom Big Oil har begränsad tillgång till globala oljeförsörjningar, arbetar man hårt för att utvinna olja från platser som det är tillåtet att komma åt. Som ett resultat av detta håller oljetillgångarna snabbt på att tömmas i områden som förvaltas av Big Oil, som också har utvecklat tekniker för att utvinna olja ur sand, skiffer och andra material som innehåller spår av den dyrbara resursen. De stora reserver som innehas av OPEC-medlemmar är en källa till frustration för Big Oil, eftersom de hanteras ineffektivt och kan ge mycket högre avkastning. Fluktuerande oljepriser som ett resultat är också svåra att förklara för konsumenterna, särskilt när de flesta stora oljebolag lyckas göra mycket stora vinster globalt.