Bifloder är grenarna av en flod, som börjar högt upp i en vattendelare och sakta arbetar sig ner för att ansluta sig till andra bifloder och så småningom mainstream, som rinner ut i havet. Bifloder finns i ett brett spektrum av former och storlekar, och studiet av bifloder är ett ämne av intresse för vissa biologer, eftersom det är möjligt att använda bifloder för att följa föroreningar och olika levande organismer som invasiva exotiska ämnen tillbaka till sin källa. Du kan se bifloder på en karta; leta efter den karakteristiska öppningen av en flod på havet och spåra den sedan inåt landet. Alla små grenar som dyker upp är bifloder.
Ordet ”biflod” kommer från samma rot som ”tribut”. Båda orden kommer från latinets tribuere, när betyder ”att fördela eller fördela.” På sätt och vis kan bifloder sägas föra hyllningar från de avlägsna delarna av en vattendelare till floden.
Floder är utformade för att dränera vattendelar, områden som är omgivna av kullar och berg, vilket skapar en bassäng. Vattendelar kallas också ibland ”dräneringsbassänger”. Nätverket av bifloder som kombineras för att bilda en flod är kopplat till många vattenkällor i en vattendelare, från områden som översvämmas på vintern till glaciärer som smälter på sommaren. Utan bifloder och floder skulle vattendelar långsamt översvämmas.
Vissa bifloder är lite mer än sipprar i landet, medan andra är ansenliga floder och bäckar i sin egen rätt. Alla dränerar vatten, tillsammans med eventuella ämnen som kan ha löst sig i vattnet, såsom slam, ruttnande organiskt material och föroreningar från platser som gårdar, reningsverk och företag som byggts längs med biflodens stränder.
När bifloder möts med varandra blir de allt större, tills de når flodens huvudstam. Längs vägen lägger sig sediment upp ur vattnet och lämnar ett rikt bördigt lager av silt efter sig, tillsammans med alla andra material som bifloden kan ha plockat upp. Så småningom når vattnet havet, där det kommer att flöda tillsammans med globala strömmar, avdunsta och så småningom starta cykeln om igen.
Många nationer har drabbats av allvarliga vattenföroreningar som ett resultat av växande industrialisering och mänskliga befolkningar. Biologer använder ofta bifloder för att identifiera föroreningskällorna; till exempel, om en flod upplever en algblomning, kan biologer försöka isolera den del av floden där blomningen sker innan de testar bifloder i den delen för att försöka hitta källan till näringsämnen som orsakar blomningen. Att resa längs bifloden kan avslöja något som en läckande gödselbrunn vid en svinfarm, eller gödselavrinning från en gård.