Bifidobakterier är ett bakteriesläkte. Bakterier i detta släkte kan hittas som en del av den normala tarmfloran, de bakterier som lever i tarmkanalen och hjälper till med matsmältningen. Dessa ”goda bakterier”, som de ibland kallas, har en symbiotisk relation med kroppen, drar fördel av näringsämnen som kroppen inte kan använda och bryter ner smält mat så att kroppen kan få tillgång till nyttiga näringsämnen. Historiskt sett var bifidobakterier kända som Lactobacillus bifidus, men så småningom insåg forskare att de borde placeras i sitt eget släkte.
Dessa bakterier är grampositiva, stavformade och icke-rörliga. De fäster vid slemhinnan i tarmarna och producerar ättiksyra och mjölksyror som matsmältningsbiprodukter. Dessa syror hjälper till att upprätthålla en önskvärd pH-nivå i matsmältningskanalen, bidrar till matsmältningen och motverkar även tillväxten av många skadliga bakterier som inte kan frodas i miljöer med hög syra.
Spädbarn har de högsta koncentrationerna av bifidobakterier, med nivåer som minskar i kroppen med tiden. Dessa bakterier kan hittas i många odlade mejeriprodukter, tillsammans med andra nyttiga bakterier, och människor uppmuntras ibland att äta produkter som yoghurt med levande aktiva kulturer för att öka deras matsmältningsorgan. Människor som har tagit mycket antibiotika eller upplevt betydande störningar i sin normala tarmflora kan ibland ha nytta av att komplettera sin kost med så kallade probiotiska bakterier som hjälper till att återupprätta en normal balans av bakterier i tarmen.
Förutom att finnas i många livsmedel, kan bifidobakterier också nås genom kosttillskott som marknadsförs till personer med matsmältningsproblem som irritabel tarmsjukdom. Dessa kosttillskott är utformade för att upprätthålla populationen av nyttiga bakterier i tarmen, och de rekommenderas ibland till äldre individer som kan ha obalanserad tarmflora. Människor bör dock vara medvetna om att balansen mellan bakterierna i tarmen är komplex och att de flesta kosttillskott inte omedelbart kommer att återställa tarmfloran till det normala.
Studier tyder på att bifidobakterietillskott kan förbättra matsmältningen. Bakterierna verkar också vara kopplade till en minskning av cancerrisken och en minskning av svårighetsgraden av allergier, även om dessa samband inte har bevisats positivt. Människor som är intresserade av idén att använda probiotiska bakterier för att stödja allmän tarmhälsa och för att ta itu med specifika medicinska problem bör prata med en läkare för att avgöra om kosttillskott skulle vara lämpligt eller inte, och hur kosttillskotten ska tas för att främja absorption av kroppen .