Många växter i släktet Betula är tåliga, kortlivade lövbjörkar. Den arktiska björken, eller B. nana, som är infödd i arktiska områden, är en marknära buske, men de flesta är upprättstående träd. Det finns cirka 60 arter i släktet Betula, som tillhör familjen Betulaceae. Minst 10 arter växer naturligt i regioner i USA och Kanada, och de återstående arterna är infödda i regioner i Europa; delar av Asien, inklusive öarna Japan och Korea; och Himalaya. Även om människor förknippar vit, pappersartad bark med björkträd, har många arter ingen vit bark.
En populär björk är pappers- eller kanotbjörken, vetenskapligt kallad B. papyifera. Med rätt växtförhållanden kan denna björk växa 70 fot (cirka 21 m) eller högre. Liksom sin kusin, den europeiska vita björken, eller B. pendula, skalar dess vita bark lätt. Pappersbjörken är infödd i norra USA och större delen av Kanada och Alaska. Landskapsarkitekter och trädgårdsmästare introducerade den europeiska vita björken i många regioner i Nordamerika.
Barkfärgen kan variera från orange-brun, som B. nigra och B. albosinensis bark, till brunsvart, liknande B. schmidtii bark. B. nigra, vanligen kallad röd björk eller flodbjörk, har bark som ofta blir mörkbrun eller svart med mognad. Vissa arter och deras sorter eller sorter har rödgrå, rosavit eller rödbrun bark. Barken hos många arter mörknar med åldern.
En annan björkegenskap är att barken ofta skalar till långa horisontella remsor. De flesta Betula-arter har vattentät bark, vilket är anledningen till att många amerikanska och kanadensiska infödda använde den för kanoter, matlagningsbehållare och takmaterial. Med traditionella tekniker skalade kanotbyggarna barken från stora träd i ett helt ark. I modern tid gör kanotbyggare kanoter för turister och dekoration. De använde inte björkveden i kanoter eftersom den är för tät och tung för att flyta.
Björkar har kattungar som en del av reproduktionssystemet. En kattunge är en form av blomställning, vilket innebär att flera blommor är arrangerade på en enda axel. Björknölarna är ofta hängande och består av fjällliknande högblad och små blommor. I Betula-växter är dessa blommor vanligtvis kronbladslösa och arrangerade i en spik. Hos de flesta björkar, när katten mognar, sönderdelas den och sprider sina frön.
Generellt sett skiljer sig kattungarna i storlek, beroende på kön. Hanarna, eller staminatstrobili, sträcker sig från 1 tum till 4 tum (cirka 2.5 till 10 cm) långa, medan honorna, eller pistillatstrobili, blir upp till 1.5 tum (cirka 2 cm) långa. Vissa Betula-träd har tofsliknande, hängande catkins, och andra har rundare, upprättstående som liknar miniatyriserade tallkottar. Vanligtvis utvecklas uthållighetsnötarna under föregående säsong.
I landskapsarkitektur är björkar ofta exemplarväxter. Skogsbrukare planterar björkar för timmer för att göra faner, möbler och massa. Vanligtvis ger det mycket starkt, närkornigt trä, och vagnbyggare använde det för hjulnav. I delar av Europa är den europeiska vita björken en viktig kommersiell produkt.
Medicinskt är delar av de flesta Betula-växter kräkande och vätande. Indianer använde ett barkdekok för att rena blodet. Vissa Betula-träd är en källa till olja av vintergrönt, som folk mest använder som en smaksättning, men det har några medicinska egenskaper.
Innerbarken på den gula björken, eller B. alleghaniensis, är ätbar. Tidigare kokade indianer det eller använde en torkad och pulveriserad form i en process som liknar brödtillverkning. Vanligtvis åt de det bara i tider av hungersnöd. Vissa människor skördar och bearbetar juicen på en metod som är jämförbar med skörd av lönnsav. Några bryggare gör en öl av juicen och andra dricker den ojäst.