Medan etologi är en holistisk, multidisciplinär studie av djurs beteende, är beteendeekologi en specifik gren av etologi som syftar till att bedöma effekterna av evolutionära och miljömässiga faktorer på djurs beteende. Området beteendeekologi uppstod när Nikolaas Tinbergen, en holländsk etolog, beskrev fyra primära orsaker till beteende. Dessa är funktion, orsakssamband, utveckling och evolutionär historia.
De fyra orsakerna till beteende relaterar till nästan varje åtgärd som ett djur gör. Att bedöma effekterna av dessa fyra orsaker i specifika situationer är det primära fokus för beteendeekologi. Organismbiologi försöker svara på många frågor om djur och vad de gör. Beteendeekologi tar upp ”varför?”
En studie av funktion tar upp vad ett djur vinner på att fatta ett beslut. Tinbergen studerade fåglarnas beteende mycket. Medan han studerade funktionen av deras rovbeteende, hoppades han att upptäcka hur bytesval och lokalisering bidrog till fåglarnas och deras avkommas överlevnad. Funktionen av ett givet beteende är i allmänhet relaterad till organismens miljö.
Medan han studerade orsakssamband tog Tinbergen ett steg tillbaka och frågade vad som fick fåglarna att leta efter föda på en given plats i första hand. Precis som mänskligt beteende påverkas av vetskapen om att det finns mat i kylskåpet, påverkas djurs beteende av tecken som markerar förekomsten av olika behov. Till exempel kan fåglar som cirklar runt ett visst område indikera närvaron av närliggande bytesdjur. De cirkulerande måsarna är orsaken till att en annan fågel väljer att söka efter mat på den platsen.
Utveckling hänvisar till rollerna för genetisk predisposition och inlärning av beteende. De flesta fåglar kan flyga, så de har en genetisk predisposition för att hitta mat från himlen. I många fall har de också sett sina föräldrar jaga eller leta föda. De lärde sig olika metoder för att skaffa mat av sina föräldrar. Deras utveckling påverkade direkt många beteenden som håller dem vid liv dagligen.
Beteendeekologer fokuserar inte bara på den specifika organism som de studerar. De undersöker också varelsens evolutionära historia och tittar på olika anpassningar och trender som förekommer i dess fylogeni. Ekologer kan undersöka hur en population av fåglar kom in i ett ekosystem, spred sig i det och anpassade sig för att överleva och frodas i det. Fåglarna kan ha mött konkurrens som tvingade dem att anpassa sig till en annan matförsörjning, eller så kan deras näbbar ha blivit längre för att de ska kunna nå en viss typ av byte.
Beteendeekologi syftar till att svara på ”varför”-frågorna om djur, inklusive människor. Fältets pionjär, Niko Tinbergen, satte ramarna för att besvara denna fråga, men det finns fortfarande många obesvarade frågor. Djur, särskilt människor, kan vara mycket komplexa, och att förstå varför de gör som de gör är inte ofta en lätt uppgift. En dag kanske beteendeekologer har en universell förståelse för djurs beteende.