Beskrivande grammatik hänvisar till ett system genom vilket språk studeras som försöker förstå hur ord och idéer är sammansatta i språket, snarare än att tilldela regler för hur språket ska konstrueras. Denna typ av grammatik är vanligtvis baserad på observationer och forskning om ett språk och dess olika dialekter. Från denna forskning kan grammatiker urskilja hur människor faktiskt använder språk och sedan upprätta regler eller system för språkkonstruktion baserat på den användningen. Beskrivande grammatik står i motsats till preskriptiv grammatik, där regler skapas utifrån hur en grammatiker anser att språket bör vara korrekt konstruerat.
Inom lingvistik och grammatisk forskning finns det vanligtvis två metoder för språkstudier och grammatik: föreskrivande och beskrivande. Dessa olika tillvägagångssätt tillåter grammatiker att överväga olika aspekter av språkkonstruktion och bestämma olika regler för ett språk baserat på dessa tillvägagångssätt. Beskrivande grammatik används vanligtvis av dem som är intresserade av hur språket faktiskt används, snarare än hur språket ska användas eller vad som kan anses vara ”riktigt” språk. Forskare och beskrivande grammatiker intervjuar ofta människor eller hittar prov på inspelat språk från ett naturligt sammanhang för att observera och förstå hur människor använder språk.
Eftersom beskrivande grammatik är baserad på faktisk användning kan den fortfarande användas för att skapa regler relaterade till ett visst språk, men dessa är baserade på hur människor talar. På engelska, till exempel, finns det en beskrivande regel att en artikel vanligtvis föregår ett substantiv i en substantivfras, som ”hunden” eller ”en hatt”. Denna regel är inte baserad på en känsla av hur engelska ska användas, utan istället på observationer av engelsktalande som använder språket. Beskrivande grammatik handlar om att förstå språk i naturligt bruk och att skapa regler eller riktlinjer för att bättre kodifiera och förstå språkliga strukturer.
I motsats till beskrivande grammatik är preskriptiv grammatik ett tillvägagångssätt som är designat kring att förstå hur språket bör konstrueras. Många av reglerna som språkinlärare undervisas i ett klassrum, särskilt unga elever som lär sig språk, är baserade på en föreskrivande förståelse av språk. Även om både föreskrivande och beskrivande grammatik är lika viktiga och helt enkelt närmar sig studiet av språk på olika sätt, kan det finnas problem med ett rent föreskrivande förhållningssätt. Den vanligen citerade regeln som förbjuder en preposition i slutet av en mening, till exempel, är en föreskrivande regel baserad på latinets grammatiska regler. Många grammatiker har argumenterat mot denna regel i mer än ett sekel och insisterar på att det är helt acceptabelt att avsluta en mening med en preposition på engelska.