Målet med epidemiologi är att fastställa orsaksfaktorer för hälsofrågor för att förbättra hälsan och säkerheten för hela befolkningar. En befolkning kan syfta på en stad, ett land, en åldersgrupp eller en ras. Hälsoproblem avser allt som kan påverka hälsan i nuet eller framtiden. Data om vem som är mest benägen att skadas i bilolyckor är ett lika värdefullt ämne att studera för epidemiologer som data om vilken del av befolkningen som har störst risk att utveckla komplikationer av influensa. För att åstadkomma detta har epidemiologi två huvudgrenar: analytisk och beskrivande.
Beskrivande epidemiologi utvärderar och katalogiserar alla omständigheter kring en person som drabbats av en hälsohändelse av intresse. Analytiska epidemiologer använder data som samlats in av beskrivande epidemiologiska experter för att leta efter mönster som tyder på orsakssamband. Slutmålet för båda grenarna är att minska förekomsten av hälsohändelser eller sjukdomar genom att förstå riskfaktorerna för dem. Både analytisk och beskrivande epidemiologi tjänar ofta folkhälsoorganisationer genom att förse dem med information som kan minska sjukdomar eller andra hälsopåverkande händelser.
De primära övervägandena för deskriptiv epidemiologi är frekvens och mönster. Frekvens utvärderar frekvensen av förekomst och mönster hjälper analytiska epidemiologer att föreslå riskfaktorer. Beskrivande epidemiologi utvärderar frekvens och mönster genom att undersöka person, plats och tid i relation till hälsohändelser.
Personligen undersöker beskrivande epidemiologi faktorer som ålder, utbildning, socioekonomisk status, tillgång till hälsotjänster, ras och kön. Personutvärderingar kan också innefatta insamling av information om beteenden som drogmissbruk, skiftarbete, ät- och träningsmönster. Till exempel, i vissa studier har undersökningar av personers beteende etablerat ett samband mellan personer som arbetar nattskift och högt blodtryck. Inte alla personer som arbetar nattskift kommer att ha högt blodtryck, men skiftarbete har visat sig öka risken för att utveckla tillståndet.
En annan viktig utvärdering inom deskriptiv epidemiologi är plats. Platsen kan ha olika betydelser beroende på individuella beskrivande epidemiologiska studier. Det kan betyda de geografiska gränserna för en stad, eller de geografiska särdragen i ett område. Platsutvärdering kan leda till att människor som bor nära sjöar som kryllar av mygg löper högre risk att utveckla West Nile Virus. Utvärdering av plats kan också inkludera var människor arbetar, antalet invånare på en plats (densitet) och de miljöer där människor bor, arbetar eller går i skolan.
Tid, till beskrivande epidemiologi, kan hänvisa till tiden på året, eller saker som händer vid en specifik tidpunkt varje dag eller varje timme. Människor är mer benägna att få influensa under senhösten och tidiga vintermånaderna. Prevalensen av influensa under denna period gör det möjligt för läkare att förutsäga den mest effektiva tiden att erbjuda vaccinationer. Tidsöverväganden inom deskriptiv epidemiologi har också lett till intressanta studier om när hälsohändelser är mer sannolika. Förekomsten av rattfylleriolyckor tenderar att öka kring vissa högtider, som jul, vilket ökar risken för att skadas eller dö i en bilolycka vid dessa tider.
Beskrivande epidemiologi kan också utvärdera kopplingen mellan person och plats och tid. Om brottsligheten i en stad ökar dramatiskt under ett givet år påverkar det vissa hälsofaktorer och tas med i beräkningen. Varje person som bor i staden har en högre sannolikhet att bli utsatt för brott under ett år när brottsnivåerna ökar. Krigsperioder i ett geografiskt område påverkar även person- och platsstatistiken. Relationen mellan person, plats och tid bidrar till att skapa en mer beskrivande bild av vissa hälsorisker och måste beaktas för att utveckla bättre mönster av hälsorisker.
Ju mer fullständigt en beskrivande epidemiolog kan beskriva person, plats och tid, och eventuella samband mellan de tre, desto mer sannolikt uppstår mönster som kan betraktas som riskfaktorer för vissa typer av hälsoproblem. Den analytiska epidemiologen använder sedan dessa data som en informationskälla för människor eller för att påverka den allmänna politiken. Ändå anses inte alla studier av epidemiologer vara användbara. En studie som drar slutsatsen att personer som arbetar har högre riskfaktorer för att dö i hjärtinfarkt på måndagar kanske inte förändrar eller påverkar hälsan. Det kan bara lägga till stressen människor känner när de går till jobbet måndag morgon.