Benchmarking är en strategi som ofta används för att bedöma nivån på det övergripande resultatet för ett företag som verkar inom en specifik bransch. Benchmarks i sig är de standarder för excellens för produktivitet, kvalitet, serviceleverans och kostnad som anses vara det ideala inom det specifika området. Processen med benchmarking hjälper ett företag att ha en uppfattning om dess övergripande ställning inom samhället och gör det möjligt att identifiera områden där det finns utrymme för förbättringar.
Etableringen av ett riktmärke inom en bransch eller yrke dyker inte upp över en natt. Ofta skapas riktmärket under ett antal år. Från den tidpunkten kommer alla nya företag som kommer in på samma område att bedöma sin övergripande prestation mot de standarder som redan finns inom branschen. Dessa standarder förblir normen tills en konkurrent uppvisar kvaliteter som överträffar standarden och därmed höjer riktmärket för alla andra företag inom branschen.
Ett utmärkt exempel på benchmarking kan ses inom telekommunikationsområdet under andra hälften av 20-talet. Före avregleringen av telefonindustrin i USA under 1984 hade ett företag etablerat sig när det gäller produkter, serviceleverans och kundvård. För att framväxande företag skulle kunna konkurrera var det nödvändigt att åtminstone matcha samma standarder med en lägre kurs, eller att överträffa dessa standarder samtidigt som de fortfarande bibehöll en kurs som konsumenterna skulle tycka var attraktiva. Slutresultatet är att det övergripande riktmärket för telekommunikation inom USA började förändras, eftersom företag tävlade om äran att sätta den nya industristandarden.
Internt är benchmarking en av de mest effektiva strategierna ett företag kan använda för att positionera sig för tillväxt. Eftersom den korrekta bedömningen av hur företaget mäter sig med branschstandarden bygger på att vara brutalt ärlig om policyer, procedurer, prissättning och leverans av tjänster, kan företag få en bättre uppfattning om exakt var de behöver förbättras för att öka marknadsandelen, eller till och med för att behålla den andel av marknaden som de för närvarande behärskar. När den används effektivt kan benchmarking leda till att ett företag blir mer innovativt, tänker på sin affärsmodell på nya sätt och till och med identifierar nya konsumentmarknader som skulle kunna riktas mot, vilket ökar den totala försäljningen som företaget genererar.
Det är viktigt att notera att benchmarking inte är en process som genomförs en gång i tiden, för att sedan läggas åt sidan under några år. Företag som vill förbli konkurrenskraftiga är ständigt i färd med att utvärdera sina metoder och procedurer mot standarderna för sina branscher och letar efter sätt att möta eller överträffa dessa standarder. I en tid då tekniken ständigt förändrar hur konsumenter fattar beslut om vad de ska köpa och vem de ska köpa det från, har benchmarking fått ännu större betydelse för företag som vill vara i branschen i många år framöver.