Popcornlunga, tekniskt kallad bronchiolitis obliterans, är ett tillstånd som orsakas av ärrbildning i vävnaderna inuti lungorna. När det orsakas av ett miljöirriterande ämne, såsom ångan från popcornproduktion, måste patienten omedelbart avlägsnas från det irriterande ämnet. Popcornlunga är inte reversibel, men steroidbehandlingar kan ofta hjälpa till att lindra några av symtomen som andfåddhet. Allvarliga fall kan kräva medicinering för att undertrycka inflammationen som orsakas av lungskadan, och vissa människor kan behöva lungtransplantationer.
Normalt är lungorna utformade för att ta in mestadels ren luft, och när en person andas in luft med föroreningar i den, eller luft med en koncentration av vissa kemikalier, kan bronkiolerna i lungorna skadas. Bronkioler är små kanaler som luft behöver passera för att absorberas av kroppen och avgaser som släpps ut av kroppen. Bronchiolitis obliterans är en sjukdom som har en mängd olika orsaker, varav en är en kemikalie som kallas diacetyl, som används i vissa popcornfabriker.
Arbetare i popcornfabriker som använder diacetyl som en smörliknande arom kan andas in kemikalien med tiden. Denna konstanta exponering kan orsaka bronkiolit obliterans, som vanligtvis blir värre ju mer exponering arbetaren får. Kemikalien ger permanent ärr på insidan av lungorna, och tillståndet har inget botemedel från och med 2011.
Eftersom popcornlunga är en sjukdom som kännetecknas av progressiv skada på lungvävnaden över tid, är tidig upptäckt av tillståndet viktigt för behandlingen. Mindre svårt drabbade personer kan ibland se fördelar med steroidbehandling, vilket minskar inflammation i bronkiolerna och låter mer luft passera. De med svår sjukdom kanske inte blir bättre av enkla steroider, och istället kan det krävas starkare läkemedel som blockerar immunsvaret från att skapa inflammation och ärrbildning. En nackdel med de immundämpande läkemedlen är att patienten löper högre risk att utveckla infektioner än om han tar steroiderna.
Lungtransplantationer är en radikal behandling för fall av popcornlungor som har kommit för långt för att kunna förbättras med steroider eller immundämpande medel. Läkarvård är nödvändig för alla fall av popcornlunga, eftersom symtomen på tillståndet utan behandling endast visar en liten förbättring över tiden och aldrig försvinner helt. Förutom popcornlungor kan diacetylexponering också ge astma eller förvärra befintlig astma, så arbetare som kommer i kontakt med diacetyl regelbundet bör informera sin läkare om sin yrkesmässiga exponering.