Cerebralt ödem är lättast att förstå som en svullnad av hjärnan på grund av överskott av vattenansamling utanför eller inuti hjärncellerna. Nästan helt omgiven av den orubbliga benskallen, har hjärnan liten yta att expandera. Expansion inom området som den naturligt har kan orsaka skada och celldöd även när hjärnan försöker släppa övertryck genom att expandera genom foramen magnum – öppningen där ryggmärgen kommer in i hjärnan – i en process som kallas herniation. Behandling involverar nästan alltid uppmärksamhet på den primära sjukdomen eller tillståndet som har resulterat i det ökade intrakraniella trycket (ICP). För det första kräver behandling av hjärnödem ofta omedelbara åtgärder för att mekaniskt lindra ICP, såsom att borra ett litet hål som vid ventrikulostomi eller ta bort en del av skallen vid dekompressiv kraniektomi, tillsammans med administrering av osmolytiska vätskor för att dra överflödig vätska inifrån hjärnan.
Den primära orsaken till en patients patologi kommer starkt att påverka aspekter av hans eller hennes behandling av hjärnödem. Även om patienter upplever en kombination av orsaker till hjärnödem när patologin fortskrider längs med kända symtom, har hjärnödem i allmänhet delats in i tre subtyper: cytotoxiska, vasogena och interstitiella, även kallade hydrocefaliska. Beroende på vilken subtyp det är, kan steroider och osmolytiska vätskor användas eller inte. Steroider minskar svullnad genom att minska den totala vävnadsinflammationen. Osmolytiska vätskor reducerar intracellulärt vatten genom att dra ut överflödigt vatten med hjälp av koncentrerade intravenösa (IV) vätskor.
Korrekt syresättning, vanligtvis via respirator, är en viktig behandling för hjärnödem. Hjärnceller som skadades av det ursprungliga traumat eller efterföljande svullnad kräver tillräckligt med syre för att hålla sig vid liv och för att undvika att släppa ut vasodilatorer som ytterligare kan öka vätskan i området. Hjärnceller som saknar tillräckligt med syre eller känner igen för mycket koldioxid släpper ofta dessa naturliga vasodilatorer i ett försök att öka deras lokala blodflöde, öka syre och minska koldioxid. I situationer som involverar hjärnödem kan dock denna reflexiva verkan resultera i ännu större överskott av vätska och tryck.
En annan form av behandling för hjärnödem är att kontrollera temperaturen i hjärnan och resten av kroppen. Beroende på den specifika behandlingsinrättningens riktlinjer kan hypotermisk behandling påbörjas. I de flesta fall är målet dock att ha en normal kroppstemperatur, och profylaktisk paracetamol administreras ofta rektalt. Ett febrilt tillstånd – ett tillstånd där kroppens temperatur stiger avsevärt och orsakar olika biverkningar – ska till varje pris undvikas. Grunden bakom dessa behandlingar är det teoretiska antagandet att febriga hjärnceller kräver mer syre och därför en större volym av blodflöde.
Behandlingen av hjärnödem måste ofta göras med stor försiktighet. Adekvat blodvolym och perfusion till hjärnan och hjärncellerna är nödvändigt för att säkerställa korrekt syresättning, men för mycket vätska kan bidra till ödem. Osmolytiska vätskor kan minska intracellulärt cerebralt ödem, men för mycket av denna typ av infusion kan resultera i systemisk uttorkning och minskat syrehalt till hjärncellerna. Postural behandling för cerebralt ödem kan minska ICP samtidigt som vissa patienter riskerar att få ytterligare komplikationer. Behandlingen av hjärnödem sker alltså nästan alltid på en neurologisk intensivvårdsavdelning där noggrann övervakning kan hjälpa till att undvika komplikationer.