Pärlarbete är i princip vilken typ av hantverk som helst som involverar användning av dekorativa pärlor. Pärlorna kan vara uppträdda eller vävda, sys på tyg eller bundna till ett annat föremål. Vissa pärlbearbetningsprojekt är enkla nog att enkelt genomföras av barn eller nybörjare, medan andra är mycket komplexa och kräver en hel del expertis. Medan många associerar pärlarbete med de infödda i Nord-, Central- och Sydamerika, åtnjuter det faktiskt popularitet i många delar av världen.
Byggstenen i allt pärlarbete är naturligtvis pärlor. Dessa ofta färgglada föremål har producerats av människor från många olika kulturer över hela världen i tusentals år. De kan tillverkas av ett brett sortiment av material, inklusive glas, metall, lera, plast eller kristall. Vissa är knappt större än ett knappnålshuvud, medan andra är bredare i diameter än ens tumme, och även om de traditionellt kan vara O-formade, tar många unika former. Faktum är att kanske det enda som alla pärlor har gemensamt är deras hål.
Det finns väldigt många olika former av pärlarbete. Vissa involverar strängning av pärlor på fiber eller tråd. Ofta används denna teknik för att tillverka smycken som halsband och armband.
Att skapa vävda pärlor är i allmänhet mer komplicerat än att göra uppträdda delar. Vissa vävda arbeten kräver användning av en vävstol. Andra former utförs genom att trä ihop många strängar av pärlor. En vävteknik kan användas för att producera ”ark” av pärlor, som sedan kan användas ungefär som traditionellt tyg för att skapa föremål som plånböcker eller mattor. Skickliga pärlorbetare kan väva in komplicerade illustrationer eller mönster i dessa pärlor.
Ibland används pärlor för att pryda befintliga dekorativa föremål, kläder och tillbehör. De kan till exempel sys på ett örngott eller en vägg med hjälp av broderitekniker. Alternativt kan de användas för att skapa en trim på en skjorta eller en frans på en handväska.
Ytterligare en annan form av pärlarbete innefattar limning eller på annat sätt vidhäftande av pärlor på ett föremål för dekorativa ändamål. Pärlor kan fästas på detta sätt på föremål som vaser eller smyckeskrin. Den kompetensnivå som krävs för denna typ av arbete varierar kraftigt beroende på det specifika projektet. Freeform pärlutsmyckning kan enkelt utföras av dem med liten eller ingen erfarenhet av pärlor. Å andra sidan kan denna typ av teknik användas av praktiserade hantverkare för att skapa extremt komplexa mönster.
Många förknippar pärlarbete enbart med de infödda i Nord-, Central- och Sydamerika. Även om pärlor historiskt sett har varit en viktig komponent i dessa människors dekorativa konst, har det också åtnjutit popularitet i många andra delar av världen. Pärlor har hittats bland ruinerna av forntida egyptiska och irländska samhällen, till exempel, och venetianska glasblåsare har kommersiellt tillverkat pärlor sedan 13-talet.