Baspar är par av nukleotider sammanfogade med en vätebindning som finns i DNA och RNA. Detta genetiska material är typiskt dubbelsträngat, med en struktur som liknar en stege, och varje uppsättning baspar utgör ett enda steg på stegen. Baspar har ett antal intressanta egenskaper som gör dem till ämnen av intresse, och att förstå hur baspar fungerar är viktigt för många genetiker.
Nukleotiderna som utgör DNA är adenin (A), tymin (T), cytosin (C) och guanin (G). I RNA ersätts tymin med uracil (U). Tillsammans utgör dessa små kemiska föreningar den genetiska koden för en organism, med deras arrangemang som kodar för produktionen av ett antal proteiner. Adenin kan bara binda med tymin, och cystosin kan bara binda med guanin. Detta betyder till exempel att när en DNA-sträng undersöks, om det finns ett A på ena änden av en stegpinn, måste ett T vara på den andra.
Adenin och guanin är båda typer av molekyler som kallas puriner, medan tymin och cytosin är pyrimidiner. Puriner är större, med en struktur som hindrar två av dem från att passa på ett steg på stegen, medan pyrimidiner är för små. Det betyder att adenin inte kan bli ett baspar med guanin, och tymin kan inte vara i ett baspar med cytosin.
Man kan rimligen fråga sig varför purinadeninet inte kunde binda till pyrimidincytosinet, och varför tymin inte kan binda till guanin. Svaret har att göra med molekylstrukturen hos dessa föreningar; adenin kan inte bilda en vätebindning med cytosin, precis som tymin inte kan bilda en vätebindning med guanin. Dessa egenskaper dikterar det grundläggande arrangemanget av baspar, där föreningen på ena änden av stegpinnen bestämmer vilken förening som kommer att ligga på den andra sidan.
Det krävs många uppsättningar av baspar för att skapa en enda gen, och varje given DNA-sträng kan innehålla många gener förutom delar av det som kallas ”icke-kodande DNA”, DNA som inte verkar ha någon funktion. Det mänskliga genomet innehåller uppskattningsvis tre miljarder baspar, vilket förklarar varför det tog så lång tid att framgångsrikt sekvensera det mänskliga genomet, och att förstå arrangemanget av baspar hjälper inte människor att förstå var specifika gener ligger och vad dessa gener gör. På ett sätt kan baspar betraktas som alfabetet som används för att skriva den genetiska kodens bok.