Ett ”basalt” ryggradsdjur betyder ett ryggradsdjur vid basen av ryggradsdjurets släktträd, antingen ett av ryggradsdjuren från vilket alla andra utvecklats eller en nära kusin till densamma. Vissa basala ryggradsdjur är stamgruppsryggradsdjur, vilket betyder att de är äldre än den tidigaste gemensamma förfadern till alla levande ryggradsdjurarter.
Ryggradsdjur är, precis som alla andra djurfila, extremt gamla. Det första basala ryggradsdjursfossilet är sannolikt Yunnanozoon lividum, som levde för 530 miljoner år sedan i det som nu är Kina, även om vissa forskare är oense och kallar arten en hemichordat snarare än en riktig kordat (ryggradsdjur). Ett annat basalt ryggradsdjur, Pikaia gracilens, liknar en modern lansett. Ett tredje basalt ryggradsdjur, Myllokunmingia, är en primitiv fisk och ett av de tidigaste ryggradsdjuren. Beroende på artikeln, webbsidan eller tidningen kallas var och en ibland för det äldsta ryggradsdjuret.
Det är ett mysterium hur basala ryggradsdjur till en början utvecklades. Det finns en allmän konsensus om att en ryggrad är till hjälp för simning, ger musklerna något att dra mot, och producerar den slanka ”S”-formade rörelsen som vi vanligtvis förknippar med fiskar. Det första ryggradsdjuret kan ha varit ett sedimentlevande djur som utvecklat en plattare kropp för att simma, en rörlig larv av något slag som började behålla sina larvegenskaper i vuxen ålder, eller en stationär filtermatare som utvecklades till ett fritt simmande djur. Vi vet inte säkert, eftersom fossilregistret är långt ifrån perfekt.
Enligt molekylära studier är manteldjur, även känd som havssprutor, de närmaste levande släktingarna till ryggradsdjur. Tunikater anses vara kordat, men inte ryggradsdjur, eftersom de har en notokord under det tidiga utvecklingsstadiet. Andra släktingar till ryggradsdjuren inkluderar hemichordates, som inkluderar djur som pilmasken, och tagghudingar, som inkluderar sjöstjärnor och släktingar.
Oavsett orsaken till utvecklingen av basala ryggradsdjur blev de en mycket framgångsrik grupp relativt snart. Från paleozoikum och framåt har fiskar, de mest talrika ryggradsdjuren, till stor del styrt haven. För att utveckla stora och sofistikerade landdjur är en ryggrad ett måste. Ryggradslösa landdjur, som sniglar och insekter, har inte en tendens att växa sig mycket stora eller utvecklas mycket av en komplex hjärna.