Beläget i mitten av hjärnan, är de basala ganglierna det område av hjärnan som är ansvarigt för en hel del motorisk kontroll och inlärning. Detta område arbetar tillsammans med hjärnbarken och thalamus för att hjälpa oss att fatta beslut och växla mellan aktiviteter. Den består av striatum, pallidium, substanta nigra och subthalamuskärnan.
De basala ganglierna är en viktig del av hjärnan och är ofta ansvarig för neurologiska problem. Problem i detta segment av hjärnan är ansvariga för Huntingtons sjukdom, Parkinsons sjukdom, tvångssyndrom och Tourettes syndrom. Överstimulering av detta område kan leda till schizofreni.
Stroke i området kring basala ganglierna kan vara förödande. Stroke som påverkar detta område kan resultera i sensorisk förlust, oförmåga att tala eller använda språk på rätt sätt, känd som afasi, synproblem, förlust av kontroll över rörelser, förlamning och koma. Stroke som uppstår i denna del av hjärnan är vanligtvis hemorragiska stroke, som utvecklas när trycket byggs upp i blodkärlen som leder till en bristning. En av huvudorsakerna till stroke i denna region är högt blodtryck. Alla som utvecklar symtom på stroke bör ringa 911 eller hitta transport till närmaste akutmottagning. Att minska tiden innan behandlingen påbörjas efter en stroke minimerar långtidsskadorna.
De basala ganglierna har många grundläggande och komplexa funktioner i kroppen. Ingående studier av området har skett på grund av dess förhållande till Parkinsons och Huntingtons sjukdomar. En av de mer intressanta faktorerna förknippade med denna del av hjärnan är dess inverkan på motivationen. Kroppens svar på Parkinsons sjukdom visar vissa bevis på effekten av en skadad basalganglia har på motivationen.
Åtskilliga fall där patienter som var orörliga på grund av Parkinsons sjukdom upptäckte, i nödsituationer, att patienterna kunde ta sig ur en farlig situation, till exempel en husbrand. Samma patienter fann det omöjligt att försörja sig själva.
De basala gangliernas påverkan på motivation kan också ses hos friska individer. Att äta god mat och ha sex utlöser båda njutningsreaktioner djupt i hjärnan. Denna motivation kan vara till hjälp, eller i vissa fall, skadlig. Det finns växande bevis för att denna del av hjärnan, som är ansvarig för känslor av eufori, och som är känd som belöningscentrum, påverkas kraftigt av droger. Droger som kokain och nikotin ökar dopaminreceptorerna i detta område av hjärnan, vilket ökar utdelningen av exponering för dessa substanser.