Bärnstensfossiler är resterna av forntida organismer fångade i bärnsten, trädharts som har härdat genom en process som kallas polymerisation. Om trädhartset råkar härda i rätt miljö kan det bestå i hundratals eller tusentals år, vilket skapar en värdefull förteckning över organismer som levde i jordens förflutna. Även känd som fossilt harts, bärnsten har också varit uppskattad i tusentals år som en prydnadsädelsten, även om det inte är ett mineral och därmed inte tekniskt en pärla.
Bildandet av bärnstensfossiler börjar med utsöndringen av harts. Träd och vissa växter utsöndrar kåda som skydd mot insekter. Även om detta klibbiga sekret ibland kallas sav, är det i själva verket inte en sav, utan snarare ett helt annat ämne som genereras av växten för skydd. När hartset rör sig längs stammen på ett träd kan det fånga en mängd olika organismer som fastnar i bärnstenen. När hartset stelnar kan det bevara en hel organism, och ibland bevaras även DNA.
Botaniskt material som löv, kvistar och bark finns ofta i bärnsten, vilket inte är särskilt förvånande med tanke på var det kommer ifrån. Bärnstensfossiler inkluderar vanligtvis ett stort antal mikroorganismer, som är allestädes närvarande i den naturliga miljön, tillsammans med insekter. Förutom insekter har bärnsten också varit känt för att innehålla grodor, ödlor och andra smådjur som helt enkelt råkade vara på fel plats vid fel tidpunkt.
Amber är egentligen inte ett idealiskt fossilt konserveringsmedel. Bärnstensfossiler är biologiskt nedbrytbara och bryts ner när de utsätts för värme, ultraviolett ljus och kemikalier. Detta är en anledning till att personer med bärnstenssmycken måste ta särskild hand om det, för att säkerställa att bärnstenen inte skadas. När ett bärnstensfossil har avslöjats och störts måste åtgärder vidtas för att bevara det, annars försvinner det så småningom. Även med rätt skötsel kan bärnstenen så småningom bryta ner.
Många naturhistoriska museer har bibliotek med bärnstensfossiler för studieändamål. Dessa fossiler kan ge information om livets historia på jorden, med bärnstensfossiler som utgör en bit av ett komplext pussel. Dessa fossiler är också användbara för att lära sig om var olika organismer levde och vad de åt, eftersom det ibland är möjligt att återvinna material från tarmarna på djur som är fångade i bärnstensfossiler. Detta material inkluderar mikroorganismer som finns i tarmen.