Barnets utveckling hänvisar till processen av mentala, fysiska och psykologiska förändringar som inträffar hos ett barn när han eller hon åldras. Det är ett ämne för betydande studier och konsekventa framsteg av medicinska och psykologiska yrkesverksamma. Barns utveckling är inte en exakt vetenskap – vissa barn kan växa i olika takt än andra – men kan fungera som en riktlinje för normala utvecklingssteg. Studiet av barns utveckling är vanligtvis begränsat till ämnen mellan spädbarnsåldern och sen tonåren.
De fysiska processer som sker för att ta ett barn från födseln till vuxen ålder är ganska enorma. Vid födseln är barn nästan helt hjälplösa, medan ett barn i vuxen ålder kan växa till mer än fem gånger sin ursprungliga längd och mer än 20 gånger sin födelsevikt. Vissa studier av barndomsutveckling är inriktade på att förstå hastigheten, ordningen och nivån av variation i de fysiska förändringar som inträffar under spädbarnsåldern, barndomen och tonåren. Även om detta område inkluderar studiet av vikt- och längdförändringar, involverar det också sexuell utveckling och muskulaturförändringar. Studiet av fysisk utveckling försöker också förstå åkommor och skador som kan påverka utvecklingen, deras orsaker och eventuella botemedel.
Mental och psykologisk utveckling är en annan viktig källa till forskning och studier inom området. Mental utveckling kan syfta på förändringar i intellekt och minnesförmåga, samt utveckling av motoriska färdigheter som tal och hand-öga-koordination. Psykologisk utveckling fokuserar på de typer av känslomässig och social tillväxt som sker under denna kritiska period av livet.
Studiet av barns utveckling är förknippat med många andra områden inom medicinsk och mental hälsoforskning. Utvecklingsproblem kan uppstå från en mängd olika källor, inklusive genetisk disposition, skador, barnsjukdomar, födelsetrauma, fysiska eller psykiska trauman under barndomen och kemiska obalanser i hjärnan. Med dessa utbredda betoningar kan barnutvecklingsforskare ha olika medicinska och mentala hälsobakgrunder som gör det möjligt för dem att specialisera sig på behandling eller forskning av en viss uppsättning frågor.
Föräldrar studerar ofta barndomens utvecklingsmaterial för att få en känsla av sitt barns position på en utvecklingsskala. Även om det är viktigt att komma ihåg att få barn matchar den genomsnittliga skalan för fysisk, mental eller psykologisk tillväxt exakt, kan förståelsen av de grundläggande åldersintervallen för utveckling hjälpa till att identifiera en möjlig utvecklingsstörning. Det finns många läroböcker och guider tillgängliga i bokhandlar och via onlinehandlare som kan hjälpa en förälder att förbereda sig för den långa väg som är förknippad med att uppfostra ett barn till vuxen ålder.