Barium är ett kemiskt grundämne som klassificeras bland alkaliska jordartsmetaller. Det har ett antal användningsområden, från fyrverkerier till medicin, vanligtvis i form av föreningar som bariumsulfat. Många av dessa former av giftiga, leder till att arbetare som interagerar med det är extremt försiktiga när de hanterar detta element. Konsumenter är förmodligen mest bekanta med formen som används i flytande suspensioner för röntgendiagnostik.
I naturen finns barium inte i rent tillstånd eftersom det interagerar lätt med luft. När det isoleras tar elementet formen av en mjuk silvervit metall, även om det snabbt oxiderar när det utsätts för luft. I jordskorpan handlar det om det 18:e grundämnet i överflödsordning, och det finns i ett antal naturligt förekommande föreningar. På grundämnenas periodiska system identifieras barium med symbolen Ba, och det har ett atomnummer på 56.
Förekomsten av denna reaktiva metall var känd i minst ett sekel innan Sir Humphrey Davy lyckades isolera den 1808. Namnet på elementet kommer från det grekiska ordet för ”tung”, en hänvisning till elementets höga specifika vikt. Efter Davys upptäckt undersöktes ett antal användningsområden för barium, och flera företag är specialiserade på brytning och bearbetning av det och naturliga föreningar av elementet. Bariumsulfat och karbonat är två vanliga föreningar.
I fyrverkerier används bariumnitrat för att göra sprängämnena gröna. Föreningar av elementet används också i elektroder, pigment, batterier, halvledare och glastillverkning. Inom oljeindustrin används det som vikt i brunnar, och ibland används bariumkarbonat som gnagargift. I sjukhusmiljön dricker patienter det för röntgenbilder eftersom det är ogenomskinligt för röntgenstrålar, vilket gör att läkare kan se tillståndet i matstrupen, magen och tarmkanalen.
Bariumförgiftning kan orsaka muskelsvaghet, njurskador och problem med nervsystemet. Lyckligtvis bioackumuleras inte metallen, så när symtomen på förgiftning väl upptäcks kan tillståndet behandlas och metallen kommer att arbeta sig ut ur offrets kropp. Människor är i riskzonen genom både inandning och förtäring, och det finns vanligtvis i industriella miljöer där arbetare hanterar stora volymer barium. Detta element kan också förgifta vattentillförsel, även om rutinprovning av en vattenförsörjning bör fånga detta, tillsammans med andra former av förorening.