Pierre-Augustin Beaumarchais skrev en pjäs på franska med titeln Le barbier de Séville — Barberaren i Sevilla — den första av fyra projicerade pjäser om en karaktär vid namn Figaro, 1772. Den skulle ligga till grund för många operor, varav de flesta välkända är dessa fyra:
en tysk version av kompositören Friedrich Ludwig Benda med ett libretto av Gustav Friedrich Wilhelm Grossman 1776;
en italiensk version av kompositören Giovanni Paisello med ett libretto vars författarskap är osäkert, men troligen av Giuseppe Petrosellini 1782;
en italiensk version av kompositören Nicolas Isouard från samma libretto som Paisello utspelar sig omkring 1796; och
en italiensk version av kompositören Gioachino Rossini från ett libretto av Cesare Sterbini.
Rossinis version av Barberaren i Sevilla är en kommedia i två akter och hade premiär i Rom på Teatro Argentina den 20 februari 1816, vilket gör det förvånande att den sägs ha skrivits 1816. Hur är detta möjligt? Rossini skröt för Richard Wagner 1860 att han komponerade Barberaren från Sevilla på tolv dagar! Operan floppade den första natten, med olyckor på scenen och förespråkare av Paisello som orsakade störningar. Men operan blev en succé på ungefär ett år, och står idag som en av de populäraste av alla operor.
Berättelsen om Barberaren i Sevilla utspelar sig i Sevilla på 1600-talet, där greve Almaviva är romantiskt intresserad av doktor Bartolo, Rosina, vars vårdnadshavare går till stora mål för att skydda henne eftersom han själv vill gifta sig med henne. Eftersom han vill att Rosina ska älska honom för sig själv, inte för sina pengar, är greven i förklädnad som en student vid namn Lindoro. Efter en ineffektiv serenad av Rosina möts greven och Figaro, frisören från Sevilla, och greven får veta att Figaro – på grund av sin roll som frisör, etc. – ofta är i Dr Bartolos hus. Rosina dyker upp på balkongen medan de pratar och släpper ett meddelande ”Lindoro”. Dr Bartolo ser inte riktigt det, men är medveten om att något är på gång, så han ger sig iväg för att slutföra sina bröllopsplaner och ger order om att ingen får gå in i huset.
Lindoro sjunger en serenad för att svara på lappen, men Rosina avbryts innan hon hinner svara, och männen bestämmer sig för att ta sig in i huset och formulera en komplott för att genomföra detta, vilket innebär att greven klär ut sig till en berusad soldat som har blivit inkvarterad kl. huset. Figaro talar sig in och pratar med Rosina, vilket gör Bartolo arg. Don Basilio, stadens musiklärare och äktenskapsmäklare anländer och håller med Dr. Bartolo om att det behövs brådska, särskilt eftersom det ryktas att den attraktive greve Almaviva är i stan, och de planerar att förtala honom för att få honom att lämna. Akten avslutas med att soldaten dyker upp, följt av Basilios och Figaros entré, med stor förvirring, ett försök till arrestering av soldaten, som på något sätt undviker att bli fängslad.
I akt II av Barberaren från Sevilla anländer Almaviva till huset förklädd som Don Alonso, enligt uppgift en musiklärare utsänd av Don Basilio, som sägs vara olycklig. Don Alonso förtjänar Dr. Bartolos förtroende genom att anförtro att han har snappat upp en ton från greve Almaviva till Rosina och att han kommer att övertyga Rosina om att greven inte är att lita på under musiklektionen. I motsats till detta löfte väntar greven tills Bartolo somnar och använder lektionen för att uppvakta Rosina.
När han upptäcker att Don Basilio inte har någon kunskap om Don Alonso, inser Dr. Bartolo vad som har hänt och bestämmer sig för att genast gifta sig med Rosina och skicka efter en notarie. Han berättar också för Rosina att Lindoro agerar på grevens vägnar, vilket gör henne arg, så att när Figaro och greven kommer in – efter att ha klättrat upp på en stege till balkongen, snarare än att använda dörren – har de en hel del att förklara. Tiden det tar att övertyga Rosina om grevens goda avsikter är tid under vilken någon tar bort stegen. Men när Don Basilio anländer med en notarie, mutas han med en ring och ett dödshot, och bevittnar Rosinas äktenskap med greve Almaviva, snarare än med Dr Bartolo, som går in med soldater när det är för sent. Dr Bartolo accepterar sitt nederlag och alla firar.