Bao yu är den term som används i Kina för att beskriva abalone, en typ av havssnigel som lever i ett skal och är uppskattad som mat. Abalone kan ätas rå, torkad, konserverad eller rökt. Den kan tillagas i soppor, blandas med ris eller wokas. I Kina serveras abalone ofta under stora festivaler, bröllop och andra evenemang. Det finns en mycket muskulös fot fäst vid abalonens kropp som vanligtvis tas bort och torkas för att senare ätas som en delikatess.
Abalone lever på botten av kustvatten i områden där den kan hitta skydd i klipporna. Den växer långsamt, det tar allt från sex till åtta år att nå full mognad. Av denna anledning har ett antal länder antagit lagar som förbjuder massskörd av dessa blötdjur. Även om det inte är lika sällsynt som vissa andra marina varelser, är bao yu sällsynt nog att kräva ett högt pris i Asien.
Sällsyntheten med bao yu begränsade historiskt dess konsumtion till en upplevelse för kungligheter. Förbättrade fisketekniker och handel ökade utbudet av abalone så att en bredare publik kunde njuta av det. Den senare utvecklingen av konserveringsprocessen förde äntligen bao yu inom räckhåll för större delen av befolkningen.
Under firanden och festivaler är bao yu nästan alltid på menyn. Det kan ges som gåva eller skickas till släktingar utomlands. Det är en förväntad del av festligheterna och ingår i de flesta festliga banketter.
Det sätt på vilket bao yu tillagas i Kina skiljer sig från hur det tillagas i vissa andra asiatiska länder. Den konserverade varianten av blötdjur är det som oftast används i det kinesiska köket. Den färska eller levande sorten ses sällan och inälvorna används nästan aldrig.
I det kantonesiska köket kan bao yu behandlas på flera sätt. En klassisk rätt är en enkel soppa av torkad abalone med sparris. Att använda torkad abalone i soppor är traditionellt eftersom det tar flera timmars kokning för att göra köttet mjukt igen. Om den inte används i en soppa måste den torkade abalonen blötläggas i flera dagar för att vara ätbar.
Att steka bao yu är också en typisk beredning. Vanligtvis görs med den konserverade varianten, stekprocessen måste tidsbestämmas noggrant. Abalone behöver stekas i en minut eller mindre. Att tillaga den för länge gör den seg, och om den inte tillagas tillräckligt länge kan det resultera i en udda konsistens och fiskig smak, särskilt när du använder den konserverade varianten.