Bandbredd är en term som används för att beskriva hur mycket information som kan överföras över en anslutning. Det ges vanligtvis som bitar per sekund, eller som någon större valör av bitar, såsom megabit per sekund, uttryckt som kbit/s eller Mbit/s. Bandbredd är ett bruttomått som tar den totala mängden data som överförs under en given tidsperiod som en hastighet, utan att ta hänsyn till kvaliteten på själva signalen.
Genomströmning kan ses som en delmängd av bandbredd som tar hänsyn till om data överfördes framgångsrikt eller inte. Även om bandbredden för en anslutning kan vara ganska hög, om signalförlusten också är hög, kommer anslutningens genomströmning att förbli något låg. Omvänt kan även en anslutning med relativt låg bandbredd ha en måttligt hög genomströmning om signalkvaliteten också är hög.
Bandbredd är mest bekant för konsumenterna på grund av dess användning av värdföretag eller internetleverantörer. Den mening i vilken det används av de flesta webbhotellföretag, det vill säga som ett mått på den totala data som överförs under en månad, är inte strikt korrekt. Denna mätning kallas med rätta för dataöverföring, men användningen av bandbredd av värdföretag är så genomgripande att den har blivit accepterad av allmänheten.
Många värdleverantörer sätter ett tak för hur mycket bandbredd en webbplats kan överföra under en viss tidsperiod, vanligtvis en månad, men ibland 24 timmar eller en vecka. Om webbplatsen överskrider sin tilldelning, är tjänsten vanligtvis antingen avstängd eller så faktureras ytterligare bandbredd separat, ofta till en mycket högre kostnad än baskostnaden som ingår i värdplanen.
Vissa värdar erbjuder så kallade obegränsade planer, som i teorin har en obegränsad mängd dataöverföring per månad. Vanligtvis är den faktiska bandbredden, det vill säga överföringen per sekund av en anslutning, något begränsad på dessa tjänster, vilket säkerställer att dataöverföringen för webbplatsen aldrig blir för stor. Om gränsen uppfylls kan hastigheterna för användarna sänkas avsevärt, eller tjänsten kan till och med avbrytas.
Olika tekniker för att ansluta till Internet har också olika bandbreddsgränser förknippade med dem. Dessa fungerar som en övre gräns för hur mycket data som får överföras varje sekund av en användare. I den nedre delen av spektrumet har en enkel uppringd anslutning, med hjälp av ett modem och en vanlig telefonlinje, maximalt cirka 56 kbit/s. Som jämförelse kan en DSL-anslutning nå nästan 10 Mbit/s, eller tvåhundra gånger så stor som en uppringd anslutning, medan en kabelanslutning teoretiskt kan nå runt 30 Mbit/s. Anslutningar som en T1-linje kan nå 1.544 Mbit/s, men med tanke på deras dedikerade karaktär är den faktiska bandbredden de når ofta högre än kabel eller DSL. Större anslutningar inkluderar T3 på cirka 43 Mbit/s, OC3 vid 155 Mbit/s, OC12 vid 622 Mbit/s, och den monumentala OC192 på 9.6 Gbit/s, mer än trehundra gånger snabbare än en kabelanslutning som dess maximala hastighet .
Bandbredden är också en begränsande faktor för tekniken som ansluter själva datorn till modemet eller enheten som interagerar med den direkta internetlinjen. Basic Ethernet, till exempel, har en bandbredd på 10 Mbit/s, så att använda en Internetanslutning snabbare än så skulle vara till stor del bortkastad hastighet. Fast Ethernet når 100 Mbit/s, mer än tillräckligt snabbt för alla konsumentanvändningar, medan Gigabit Ethernet kan nå 1 Gbit/s och 10 Gigabit Ethernet är 10 Gbit/s. Trådlös teknik är också begränsad av bandbredd, med Wireless 802.11b med 11 Mbit/s, Wireless-G 802.11g med ett 54 Mbit/s-tak och Wireless-N 802.11na flammande 300 Mbit/s.