Balett som framförs idag skiljer sig mycket från dess ursprung. Ursprungligen användes termen för renässansdanser av det italienska hovet. Endast män uppträdde, eftersom all form av skådespeleri ansågs vara skamligt för kvinnor. Män utklädda till kvinnor dansade kvinnliga delar. Även om balett ofta anses vara fransk, dansades de första i Italien. Men när utvecklingen fortskred blev fransmännen innovatörerna av den moderna formen.
Franska former av balett introducerade dansen för både män och kvinnor. Kvinnliga dansare var fortfarande sällsynta. Många av rörelserna i den moderna formen härrör från den franska introduktionen av hovbaletter som beställdes av Catherine de Medici på 1500-talet. På grund av det kvinnliga klädmodet var mäns rörelser viktigare än kvinnors. Kvinnors fotrörelser kunde knappt ses under deras långa kjolar. Fulla kjolar, utarbetade peruker och senare korsetter hämmade ytterligare kvinnors dans. Höga klackar som bars av både män och kvinnor begränsade hoppningen, eftersom landningen var osäker.
På 1600-talet bildades professionella danskompanier. Jean Baptiste Lullys Acadamie Royal de Musique existerar fortfarande, men företaget utbildade fortfarande såväl hovmän som proffs. Föreställningar på scener förändrade balett radikalt. Tidigare såg publiken dansare från tre håll. Nu satt publiken framför scenen, vilket innebar förändringar i koreografin för att visa upp dansarna sedda från en vinkel.
Senare under århundradet hade kvinnliga dansare blivit mer acceptabla. Två rivaliserande dansare, Marie Ann Cupis de Carmago och Marie Salle är krediterade för att ha ändrat formen för kvinnor. Salle höjde fållen så att folk kunde se hennes fotarbete. Carmago koncentrerade sig på atleticism och visade upp hopp, som gjordes lättare när hon tog bort hälarna från sina skor.
Balett var ofta en del av opera, vilket nu inte är fallet. På 19-talet uppstår den moderna formen i La Sylphide. Romantisk balett är den första med dansare i tåskor (en pointe). Marie Taglioni är krediterad som den första att använda en pointe. Lyft, hopp och grepp är karakteristiska för den romantiska formen, och tåskorna gav en eterisk kvalitet till de kvinnliga dansare som ofta porträtterade älvor eller andra mytiska varelser.
På 20-talet dyrkade alla länder som utövade balett Margot Fonteyn, som dansade i tutu, en kostym som först utvecklades i slutet av 19-talet. Danspartier innehöll nu lika svåra partier för män och kvinnor, och termen ”prima ballerina” kom i bruk, vilket betyder den kvinnliga stjärnan i ett danskompani. Termen huvuddansare är nu ofta att föredra framför prima ballerina, eftersom den senare termen tenderar att representera något som liknar snobbighet. I Amerika inspirerade danskompaniet som bildades av George Balanchine balett oerhört mycket. Ryssarna hade stort inflytande på dansen med kompaniet Ballet Russe.
Idag ses balett i många olika former. Man ser moderna danser koreograferade till mycket modern musik, men många föredrar fortfarande den traditionella typen av fotarbete i föreställningar som ”Svansjön”. Balett tolkar musik genom en mängd olika accepterade rörelser. Mer moderna former kan innehålla element från andra danstraditioner, men traditionalister ser detta som en förnedring av denna månghundraåriga konstform. Men ur en historisk synvinkel har balett alltid varit i förändring, och den nuvarande formen är lite över 100 år gammal.
Fantastiska manliga dansare som Mikhail Baryshnikov underblåste det sena 20-talets intresse för denna dansform. Hans verk var helt fantastiskt och en föregångare till Ethan Stiefels fantastiska verk, som anses vara en av de bästa manliga artisterna idag. Amerikaner blev återintresserade av balett efter släppet av filmen The Turning Point på 1970-talet, med Baryshnikov. En nyare film, Center Stage, innehåller Stiefel, såväl som Sascha Radetsky, en annan fantastisk manlig dansare. Filmen är en utmärkt inblick i balettvärlden, baserad på en filmformel som liknar den på 42nd Street.
Balettdans är särskilt hårt för kvinnor. Kvinnor måste vara väldigt smala och nästan flickaktiga i figuren, vilket framkallar en epidemi av anorexi och bulimi bland kvinnliga dansare. Detta ledde till att flera företag upprättade riktlinjer för att övervaka dansarnas vikt och mer noggrant övervaka dem efter tecken på dessa ätstörningar. Men de flesta dansare erkänner att trots denna vaksamhet, ätstörningar fortfarande frodas och fläckar vad som annars är en vacker konstform.