Bakåtkompatibilitet är en funktion som garanterar funktionalitet med tidigare standarder eller versioner. Bakåtkompatibilitet gör det möjligt för tekniken att gå framåt utan att göra befintlig teknik föråldrad.
Till exempel, i den snabba, mycket konkurrensutsatta datorindustrin bildar tillverkare och ingenjörer kooperativa grupper för att utveckla nya standarder. När dessa standarder har antagits skapar tillverkarna kompatibla produkter. Detta håller marknaden konkurrenskraftig och ger konsumenterna ett brett urval av produkter som garanterat är driftskompatibla. Om inte för bakåtkompatibilitet, varje gång en produkt förbättrades, skulle den vara inkompatibel med den befintliga infrastrukturen. Föreställ dig att köpa ett nytt tändstift till en tre år gammal bil, bara för att få reda på att du behöver en ny bil för att använda pluggen!
Datorsystem, mjukvara, nätverk och digitala enheter fungerar alla med ett stort ömsesidigt beroende. Eftersom varje komponent, enhet, program, nätverk eller infrastruktur förbättras, säkerställer bakåtkompatibilitet att ”helheten” kommer att fortsätta att fungera. Om andra delar bara kan förstå språket i den gamla standarden, gör bakåtkompatibilitet det möjligt för den nya delen att fungera med den gamla standarden. När systemet är uppgraderat och kan utnyttja den nya standarden, använder den nya delen den nyare, bättre standarden.
Bakåtkompatibilitet har alltid varit en egenskap hos operativsystem. Om det inte var det, varje gång en konsument installerade ett nytt operativsystem skulle det också krävas ny programvara. Istället fortsätter det mesta av vår programvara att fungera på det nya systemet, även om det var designat för ett äldre operativsystem. Det tar många år för mjukvara eller ett tidigare operativsystem att bli äldre, vilket ger konsumenten gott om tid att uppgradera.
Kanske första gången många moderna konsumenter blev medvetna om bakåtkompatibilitet var med tillkomsten av USB-porten (Universal Serial Bus). Denna port öppnade dörren till bekväma plug and play-enheter, och USB 1.1-standarden inkorporerades i många produkter. När standarden förbättrades till den snabbare 2.0, var enheter byggda enligt den nya standarden tvungna att inkorporera bakåtkompatibilitet för att fortsätta köras på befintliga USB-portar med 1.1 hastigheter. När konsumenten uppdaterade porten till en 2.0-port kunde produkten köras i 2.0-hastigheter.
Även om det inte finns någon bestämd tidsperiod, blir äldre standarder så småningom arv. I det här fallet stöder den nuvarande tekniken dem inte längre. Programvara designad idag för Windows XP är inte designad för att vara bakåtkompatibel med Windows 3.11, men i vissa fall är den fortfarande skriven för att vara bakåtkompatibel med Windows 98.
När du investerar i nya komponenter är det alltid en bra idé att köpa den senaste tillgängliga standarden. I sällsynta fall kanske en komponent inte är bakåtkompatibel, så om det är ett problem – och det är det vanligtvis – se till att kontrollera. Bakåtkompatibilitet håller dig igång, vilket gör att du kan uppgradera ditt system när tiden och plånboken tillåter.