Baklofen är ett muskelavslappnande och kramplösande läkemedel som godkändes av US Food and Drug Administration (FDA) i november 1977. Det används främst för att behandla muskelspasticitet hos patienter som lider av muskuloskeletala tillstånd som cerebral pares och multipel skleros. Muskelspasticitet avser ökad muskeltonus, ofrivilliga spasmer och stelhet som ofta orsakas av störningar i det centrala nervsystemet. Läkemedlet tros också hjälpa alkoholavhållsamhet hos alkoholberoende patienter.
Baklofen liknar signalsubstansen gamma-aminosmörsyra (GABA), en kemikalie som förekommer naturligt i kroppen och låter information passera mellan nerverna. Baklofen tros hämma olämplig information och reaktioner som överförs mellan nerver i den del av hjärnan som styr skelettmusklerna. Genom att hämma dessa reaktioner tillåter läkemedlet att stela muskler slappnar av och minskar spasmer, även om inga positiva effekter har hittats när läkemedlet används för att behandla reumatiska sjukdomar.
Ett försök genomfördes för att bedöma om baklofen hade någon effekt på alkoholberoende. De 84 försöksdeltagarna som led av levercirros och alkoholberoende tilldelades slumpmässigt antingen placebo eller baklofen. Behandlingen administrerades tre gånger om dagen, och baklofendosen ökades från 5 mg per dag till 10 mg per dag efter en vecka. Rättegången varade i 12 veckor.
Under den 12 veckor långa försöket ansågs abstinens innebära mindre än 14 drinkar i veckan och mindre än fyra drinkar om dagen. Resultaten visade att alkoholabstinens uppnåddes och upprätthölls för en signifikant högre andel av patienterna som fick baklofen jämfört med dem som fick placebo. Genomsnittet för kumulativ alkoholabstinens hos patienter som fick baklofen var 62.8 dagar; medelsnittet för dem som fick placebo var 30.8 dagar.
Rättegången fastställde att nivån av alkoholabstinens som uppnåddes med användning av baklofen var tillräckligt betydande för att minska ytterligare leverskador. Baklofen har, till skillnad från många droger som hjälper alkoholabstinensen, liten effekt på levern eftersom det passerar genom kroppen i huvudsak oförändrat, med en levermetabolism på endast 15 procent. Detta innebär att patienter som redan lider av en sjuk lever skulle kunna ta baklofen utan att öka skadorna på levern, även om ytterligare försök krävs för att fastställa långtidseffekterna av baklofen hos patienter med alkoholberoende.
Baklofen ska endast tas på råd från en läkare och dosen ska aldrig ändras utan råd från en läkare. Om baklofen har tagits under en längre period kan plötslig abstinens resultera i hallucinationer och kramper. På grund av den låga nivån av levermetabolism utsöndras baklofen genom njurarna i huvudsak oförändrat. Detta innebär att njurfunktionen kan påverkas negativt, särskilt om det tas under långa perioder.