Bacillus thuringiensis (Bt) är en jordlevande bakterie som också förekommer naturligt på ytan av vissa växter och i tarmen hos vissa larver. Det används ofta som bekämpningsmedel i trädgårdar. Bacillus thuringiensis har liten eller ingen effekt på människor, vilda djur och nyttiga insekter och anses därför vara miljövänlig.
År 1901 upptäckte den japanske biologen Shigetane Ishiwata först Bacillus thuringiensis, som han kallade Bacillus sotto. Bakterien upptäcktes igen 1911 av den tyske biologen Ernst Berliner, som gav den sitt nuvarande namn efter den tyska staden Thüringen. bakterien är nära besläktad med Bacillus cereus, en annan jordlevande bakterie, och Bacillus anthracis, som orsakar sjukdomen mjältbrand.
Bacillus thuringiensis har använts som bekämpningsmedel sedan slutet av 1920-talet, men blev inte allmänt använd förrän på 1960-talet, troligen på grund av problemen med diklordifenyltrikloretan (DDT), ett mycket använt bekämpningsmedel i början av 20-talet. DDT är mycket giftigt för vattenlevande djur, fåglar och däggdjur, inklusive människor. Det har kopplats till astma, cancer, diabetes, neurologiska problem och reproduktionsproblem hos människor och bryts inte ned lätt biologiskt.
Bacillus thuringiensis verkar vara säker för människor och vilda djur. Det sprayas vanligtvis på grödor, men sedan 1980-talet har vissa växter, inklusive sorter av tobak, majs och bomull, genmanipulerats för att uttrycka B. thuringiensis-toxiner, vilket möjliggör en minskning av användningen av bekämpningsmedel. Denna genetiska modifiering förhindrar att insekter som inte är rovdjur av grödorna skadas och levererar en hög dos av toxinet till alla skadedjur som äter växten. Vissa problem som uppstår vid användningen av B. thuringiensis inkluderar utvecklingen av skadedjur som är resistenta mot toxinet och känsligheten hos Bacillus thuringiensis-grödor för sekundära skadedjur som inte är föremål för toxinet.
Det finns andra möjliga problem relaterade till användningen av Bacillus thuringiensis i grödor, även om de är kontroversiella. Vissa forskare har hävdat att B. thuringiensis-majsgrödor är potentiellt dödliga för monarkfjärilen. Ett annat kontroversiellt påstående mot B. thuringiensis-modifierad majs är att den förorenar den naturliga majsbeståndet.
Senast har vissa forskare föreslagit ett möjligt samband mellan Bacillus thuringiensis och colony collapse disorder (CCD), ett fenomen där arbetsbin plötsligt försvinner från sin koloni. CCD är ett allvarligt jordbruksproblem över hela världen eftersom bin är pollinerare för många viktiga grödor. Ingen av de farhågor som tagits upp mot användningen av B. thuringiensis har styrkts, men de har inte heller motbevisats positivt, och forskning om de långsiktiga effekterna av toxinet pågår.