Vita blodkroppar är människokroppens primära beskyddare och arbetar mot infektiösa patogener som virus, svamp och bakterier. B-lymfocyter, en av flera typer av vita blodkroppar, är involverade i en specifik typ av adaptiv immunitet som är nödvändig för antikroppssvaret. Under de tidiga utvecklingsstadierna börjar b-cellproduktionen i fostret i levern och sker därefter i benmärgen.
Immunitet uppnås på två huvudsakliga sätt – antingen är den medfödd eller förvärvad, vilket också kallas adaptiv immunitet. Medfödd immunitet är en ospecifik form av försvar som alla föds med, inklusive kemiska reaktioner, strukturer som fungerar som barriärer som hud och slemhinnor, och den mängd mikroorganismer som finns i kroppen, som kallas normalfloran. Vissa skadliga patogener lyckas ta sig förbi dessa naturliga barriärer, i vilket fall adaptiva immunsvar aktiveras, där b-lymfocyter spelar en betydande roll. Humoral immunitet är en adaptiv mekanism för specifik immunitet som involverar bildandet av antikroppar, som är proteiner som binder till antigener som produceras av främmande inkräktare.
Ansvariga för antikroppsproduktion, b-lymfocyter, med hjälp av t-hjälparceller, aktiveras efter att de känner igen ett specifikt antigen och binder till receptorerna på dess yta. De delar sig sedan i identiska b-cellkloner. Varje klonad b-cell producerar antikroppar specifikt för det speciella antigen som är ansvarigt för aktivering av ursprungsb-cellen. Från denna punkt differentierar b-lymfocyter sedan antingen som plasmaceller eller kommer att bli minnesceller.
Stationerad permanent i lymfkörtlarna tills celldöd inträffar, är uppgiften för en plasmacell att utsöndra antikroppar, som rör sig in i blodet och lymfkörtlarna, avsedda för infektionsplatsen. Genom att ge fortsatt immunitet långt efter att infektionen är borta, ger minnesceller inte efter för apoptos eller programmerad celldöd, som plasmaceller gör. B-minnesceller har en gen aktiverad inom sig, vilket gör att de kan leva längre, så att om den specifika mikroben försöker attackera igen senare, kommer svaret att bli snabbare.
Immunisering tillhandahåller ett konstgjort sätt att utveckla fortsatt aktiv immunitet, som uppstår som ett resultat av antigenexponering genom administrering av ett vaccin. När ett vaccin väl ges, aktiveras adaptiva immunsvar, vilket producerar b-cellskloner, antikroppar, plasmaceller och minnesceller. Utvecklade för att orsaka immunitet utan att leda till verklig sjukdom, produceras vacciner från patogener som har förändrats på något sätt eller dödats. Proteiner från patogener används också i formuleringen av vacciner.