Avvikande beteende är beteende som inte följer allmänt accepterade sociala eller kulturella normer. Till exempel är mord en form av extremt avvikande beteende som bryter mot den kulturella normen som säger att det är oacceptabelt att döda en annan människa. Det finns ett antal tillvägagångssätt för att studera avvikelse, tillsammans med förklaringar till varför avvikande beteende uppstår och hur det kan åtgärdas. Många högskolor och universitet erbjuder kurser i detta ämne, och det finns professionella publikationer dedikerade till detta ämne, inklusive det kreativt namngivna ”Deviant Behavior.”
Det första steget för att förstå avvikande beteende är studiet av kulturella och sociala normer. Normer varierar stort mellan kulturer, och i vissa fall kan beteende som är artigt eller förväntat i en kultur anses vara oförskämt eller olämpligt i en annan. Studiet av normer inkluderar historien om sådana normer, utvecklingen av normer över tid och studiet av förändringar som sker i normer när samhället självt förändras. Till exempel, att bära handskar offentligt var en gång en social norm för kvinnor i stora delar av västvärlden, men skulle nu anses vara något excentrisk om inte vädret var kallt.
Avvikelse kan ses ur psykologiska, biologiska och sociologiska perspektiv. Ur sociologins perspektiv kan frågor som klass spela en roll i avvikande beteende. Stöld, en vanlig förekomst av avvikande beteende, kan sägas vara driven av sociologiska påfrestningar som fattigdom. Biologer kan vara intresserade av variationer i hjärnan som leder till uttryck för avvikelse, tillsammans med de biologiska motiven för normalt beteende. Psykologer är intresserade av tankeprocesserna bakom normalt och avvikande beteende, allt från depression, som kan få människor att agera, till studiet av tidig barndomsutveckling, som förklarar hur människor lär sig om beteendegränser.
Teorier om avvikande beteende ger en rad möjliga förklaringar. Många återspeglar ett tvärvetenskapligt förhållningssätt och erkänner att många faktorer kan samverka för att påverka beteendet. Teorierna har också förändrats under åren och har påverkat inställningen till frågor som brottsbekämpning, straffrätt och behandling av psykiskt sjuka. Att tvinga arbetslösa till arbetshem för att motivera dem att följa normen som förväntar sig att människor ska arbeta är till exempel inte en praxis som används idag, även om den anammades populärt på 19-talet.
Att förstå avvikande beteende och motiven bakom det kan vara värdefullt för människor i en mängd olika miljöer. Läkare kan till exempel vilja veta varför vissa patienter inte följer läkemedelsregimer, medan lärare kanske vill veta om rötter till mobbning och hur man tilltalar elever som utagerar i klassen.