Avloppsvatten är en term som används för alla typer av vatten som har använts i någon kapacitet som negativt påverkar kvaliteten på vattnet. Vanliga exempel på avloppsvatten är vatten som släpps ut från hushåll, kontors- och butiksbyggnader och tillverkningsanläggningar. Avloppsvatten kan också avse allt vatten som används i en jordbruksanläggning och som inte längre anses lämpligt som livsmedel.
Det vanligaste exemplet på avloppsvatten är flytande avlopp. Avloppsvatten som släpps ut från både hem och företag innehåller vanligtvis en blandning av mänskligt avfall, matrester, vatten som används i tvättmaskiner och andra föremål som kan ha hittat sin väg in i avloppssystemet. Många kommuner driver avloppsreningsverk som hjälper till att rena avloppsvattnet och återvinna vattnet för andra ändamål, som att vattna gräsmattor. Anläggningen kan använda många olika anordningar för att återvinna avloppsvattnet, inklusive filter och kemiska behandlingar.
Avloppsvatten kan också hänvisa till grundvatten som är förorenat på grund av en läckande septiktank eller medel som insektsmedel, petroleumprodukter, blod eller rengöringsvätskor. Ofta kan förorenat vatten även ledas genom det kommunala filtreringssystemet och förberedas för användning igen. Föroreningarnas beskaffenhet kan dock kräva ytterligare åtgärder innan vattnet är lämpligt att användas igen.
Tillsammans med användningen av kemikalier för att behandla avloppsvatten, används ibland miljövänliga metoder. Vassbäddssystem är ett exempel. När den används i våtmarker som är antingen naturliga eller konstgjorda, kan den här typen av system hjälpa till att avlägsna föroreningar som tvål och liknande medel relativt lätt, vilket gör att vattnet kan återvinnas. Men många former av avloppsvatten kräver idag tunga kemiska behandlingar för att avlägsna skadliga ämnen från vattnet och göra det säkert för vidare användning.
I vissa hem vidtar människor ibland åtgärder för att själva återvinna avloppsvatten. Vatten som används för att bada kan samlas upp och användas för att vattna blomster- eller grönsaksträdgårdar. Detsamma gäller med vatten som används vid beredning av mat. Vilken vätska som helst som används för att koka pasta, till exempel, kan återvinnas som vatten för växter istället för att dumpa det använda vattnet i diskhon.
Att underhålla en fullt fungerande vattenfiltreringsanläggning är prioriterat i de flesta kommuner. Att filtrera och rena vattnet hjälper till att minimera riskerna för ett utbrott av hälsoproblem relaterade till infektioner och exponering för föroreningar och gör det i huvudsak möjligt för människor att bo i urbaniserade områden och fortfarande njuta av rent dricksvatten.