Avhandlingsplagiat består av arbete som hittats inom en persons avhandling som inte är original och representerar innehåll antingen stulet från någon annans arbete eller skrivet av en annan person för själva avhandlingen. Denna typ av plagiat kan vara skäl för att en avhandling ska avvisas, och kan leda till att plagiatören utvisas från den skola eller det program han eller hon går. Disputationsplagiat bryter ofta mot uppförandekoderna för ett universitet, och sådant plagiat bryter mot själva syftet med en avhandling.
Precis som andra former av plagiat är avhandlingsplagiat en handling där någon använder en annan persons arbete och hävdar att det är sitt eget. Detta kan göras på olika sätt, även om det vanligtvis beror på att en person tar idéer och arbete av en annan person utan att citera den andra personens arbete, eller att en person låter någon annan skriva delar av eller hela en avhandling för honom eller henne. En avhandling är vanligtvis ett långt papper, som vanligtvis presenterar en hel del arbete, originella tankar och nya idéer från studenten.
Eftersom avhandlingsplagiat härrör från att en student använder någon annans arbete i sin avhandling bryter det därför mot själva syftet med arbetet. Även om någon kan presentera en annan persons idéer i hans eller hennes avhandling, för att till exempel presentera traditionella eller motsatta åsikter, måste dessa citeras ordentligt. Det betyder att personen vars verk används namnges och avhandlingen visar att dessa idéer kommer från en annan person. Avhandlingsplagiat uppstår vanligtvis när verket inte är korrekt citerat, eller när författaren till en avhandling tar äran för innehållet som härrör från en annan källa.
Arbete i en avhandling som inte är skriven av den som tar åt sig avhandlingen kan också utgöra avhandlingsplagiat. Syftet med en avhandling är att en student ska visa sina egna idéer. När någon låter en annan person ”spökskriva” sin avhandling, då är idéerna inte längre originella för den personen. Denna typ av avhandlingsplagiat kan dock vara svårt att identifiera, om inte en student direkt får sin avhandling från en databas med tidigare avhandlingar.
Oavsett vilken typ av avhandlingsplagiat en elev begår blir resultatet ofta stränga straff av skolan. Oavsiktligt plagiat kan bara leda till att en avhandling avvisas och studenten kan behöva revidera och skriva om avhandlingen. Om en student visar sig ha medvetet begått plagiat kan han eller hon bli utvisad från skolan och kan ha svårt att få acceptans vid ett annat universitet.