Ave Maria Grotto i Cullman, Alabama har konstnärliga verk av broder Joseph Zoettl, en benediktinermunk som bodde i St. Bernard Abbey. Det som började som en hobby förvandlades till en typ av amerikanskt utomhusmuseum, då broder Zoettl skapade över 125 miniatyrbyggnader som kantar en slingrande gångväg genom en naturskön, kuperad skogbevuxen plats. Broder Joseph fortsatte sitt passionerade konstverk i över 50 år fram till sin död 1961. Med hjälp av ingenting annat än fotografier och vykort som guider, återskapade broder Zoettl några av världens mest igenkännliga arkitektoniska strukturer, till minne av historiska och religiösa platser.
Broder Joseph föddes i Bayern 1878, migrerade till Amerika och avlade löften i St. Bernard Abbey 1897. När han arbetade i anläggningens kraftverk började han samla in byggmaterialavfall och skrot, som han omvandlade till små repliker av världskända strukturer. Det fanns tillräckligt många strukturer skapade av 1934 så att Ave Maria-grottan öppnade sina portar för besökare. Under åren har platsen utökats till att täcka cirka 4 hektar.
Utställningen är uppkallad efter parkens fokuspunkt, en helgedom för Jungfru Maria. Den faktiska Ave Maria Grotto har en miniatyr grotta som miljö, komplett med droppstenstak. Munkar och nunnor omger Jesu mor. Materialet för denna skapelse kom delvis från det närliggande vraket av ett tåg som hade transporterat marmor. Eftersom marmorn inte längre var användbar för konventionell konstruktion, donerade företaget marmorn till broder Joseph.
Efter att ha hört talas om eller sett den ovanliga platsen donerade människor från hela världen alla typer av grannlåt, prydnadssaker och oanvändbart byggmaterial till broder Zoettl. De små strukturerna i Ave Maria-grottan består av sten och betong och består av en myriad av material, inklusive badrumsplattor, färgat glas och smycken. Även om det inte alltid är arkitektoniskt korrekt, fängslar mängden detaljer i varje struktur tusentals årligen. Strategiskt placerade på en sluttning smälter byggnaderna naturligt in i den omgivande grönskan.
Majoriteten av utställningarna i Ave Maria Grotto-samlingen representerar katedraler, kyrkor och helgedomar som finns i olika länder på planeten. Besökare ser allt från Peterskyrkan och Vatikanstorget till helgedomen i Lourdes. Ett område visar upp de spanska beskickningarna. En utställning som replikerar gamla hus i Jerusalem, Babylons trädgårdar och Herodes slott. Den antika Rom-utställningen skildrar Colosseum och Parthenon.
Andra historiska strukturer i Ave Maria Grotto-museet inkluderar Kinesiska muren och det lutande tornet i Pisa. Barndomsminnen inspirerade broder Zoettl att konstruera Noaks ark och Hans och Gretels älvstuga. Efter broder Josephs död tog vaktmästare på sig rollen att underhålla Ave Maria Grotto-utställningen. En vaktmästare, i linje med några av museets nyckfulla samlingar, skapade en jordekorrekorsning.