Med automatiserad materialhantering avses hantering av materialbearbetning med hjälp av automatiserade maskiner och elektronisk utrustning. Utöver att öka effektiviteten och hastigheten med vilken material produceras, skickas, lagras och hanteras, minskar automatiserad materialhantering behovet för människor att göra allt arbete manuellt. Detta kan avsevärt minska kostnaderna, mänskliga fel eller skador och förlorade timmar när mänskliga arbetare behöver tunga verktyg för att utföra vissa aspekter av arbetet eller inte kan utföra arbetet fysiskt.
Några exempel på vanliga automatiserade hanteringsprocesser inkluderar robotteknik i tillverkning och giftiga miljöer; datoriserade inventeringssystem; maskiner för skanning, räkning och sortering; samt frakt- och mottagningsutrustning. Dessa resurser gör det möjligt för människor att utföra arbete snabbare, säkrare och med mindre behov av ytterligare personal för att hantera rutinuppgifter och tidskrävande aspekter av att producera varor från råvaror.
I många fabriker, tillverkningsanläggningar och i områden där produktionskrav hindrar människor från att utföra manuellt arbete, kan automatiserad materialhantering vara det enda alternativet. Till exempel skulle det vara nästan omöjligt för en mänsklig arbetskraft att montera ett stort antal bilar helt för hand idag utan användning av någon automatiserad hanteringsutrustning, såsom robotmonteringsanordningar och spår som bär bilskalen från ena änden av fabriken till en annan.
Dessutom skulle det vara fysiskt omöjligt för ett team att transportera, lyfta och hålla reda på tunga containrar fulla med material och placera dem i förvaringsutrymmen eller lastbilsflak utan användning av automatiserade materialhanteringsresurser som hissar, kranar eller lastbilar. Automatiserade system använder spårningsenheter för att skanna och kontrollera material in eller ut, och denna information kopplas automatiskt till datorer som talar om för fabriksledningen när de ska beställa mer material, var material lagras och vart material ska fördelas och skickas. Dessa automatiserade hanteringsverktyg är vanliga i de flesta lager-, lastbils- och tillverkningsmiljöer eftersom de ökar produktiviteten och minskar avfallet.
Automatiserad materialhantering är inte nytt för tillverkning och materialhantering. Den har funnits sedan 20-talets början, då massproduktion krävde användningen av tunga maskiner för att förvandla råvaror till användbara produkter för konsument- och kommersiellt bruk. Automatiserad hantering är nu vanligt bland många företag som bearbetar material till andra varor och kommer att fortsätta att utvecklas, tack vare ständiga framsteg inom tekniken.