Autoimmuna sjukdomar är produkten av ett överkänsligt immunsystem. Immunförsvaret ansvarar för att hitta och ta bort bakterier, parasiter, gifter och allt annat som inte hör hemma i kroppen. När immunförsvaret börjar arbeta övertid, och attackerar kroppen själv, har personen utvecklat en autoimmun sjukdom.
Immunsystemet är utformat för att känna igen allt som är främmande, eller som inte är en del av kroppen. Den känner igen allt som inte hör hemma, eller som inte är bekant, och skickar sedan antikroppar för att attackera det främmande ämnet. Ibland, på grund av okända faktorer, förändras immunförsvaret. Den börjar registrera de delar av kroppen som den ska skydda som ett hot. Detta gör att antikropparna börjar attackera vävnaderna och symtomen i kroppen, vilket skapar en hälsorisk.
Symtomen på autoimmuna sjukdomar beror på vilken eller vilka delar av kroppen som immunförsvaret har registrerat som ett hot. Symtom på Graves sjukdom, en autoimmun sjukdom som påverkar sköldkörteln, inkluderar viktminskning, oförmåga att tolerera värme, svettning och oregelbunden hjärtrytm. Sklerodermi, en autoimmun sjukdom i kroppens bindväv, resulterar i smärta i lederna, muskelsvaghet och ett glänsande, stramt utseende på huden. De flesta av dessa sjukdomar visar tecken på inflammation, anemi och lätt feber.
Autoimmuna sjukdomar diagnostiseras vanligtvis efter en serie blodprover. Ett av testerna som görs kallas en erytrocytsedimentationshastighet, tester för att se hur mycket inflammation som finns i kroppen. Normalmängden för en vuxen är mellan 15 och 30 millimeter per timme. En högre frekvens än normalt kan vara ett tecken på en autoimmun sjukdom. Det andra blodprovet som kan göras är att kontrollera om det finns C-reaktivt protein i blodet. Detta är ett protein som produceras i levern när det finns högre än normala nivåer av inflammation i kroppen. Blodet som tas kommer att blandas med ett antiserum, som är reaktivt mot proteinet. Ett positivt test är ett tecken på en trolig autoimmun sjukdom.
Flera vanliga tillstånd faller under kategorin autoimmuna sjukdomar. Reumatoid artrit, colon irritabile och typ 1 diabetes mellitus är alla autoimmuna sjukdomar. Så är lupus, multipel skleros och Addisons sjukdom. Psoriasis, ett tillstånd som påverkar huden och ibland naglar, ögon och leder, anses också vara en autoimmun sjukdom.
Behandling av autoimmuna sjukdomar varierar från fall till fall. Huvudmålet med behandlingen är att lindra symtomen, bevara organfunktionen och försöka minimera skadorna på kroppen. Andra mediciner är utformade för att undertrycka immunsystemet, minska svårighetsgraden av den autoimmuna sjukdomen, men lämna patienten mottaglig för andra infektioner och sjukdomar. Det finns nya behandlingar för autoimmuna sjukdomar regelbundet, var och en en förbättring jämfört med den senaste. Människor som misstänker att de kan ha detta tillstånd bör tala med sin läkare för att påbörja testning och behandling så snart som möjligt.