AutoCAD var ett av de första datorstödda designprogrammen som gjordes tillgängliga på persondatorer. Den är byggd för att hjälpa människor att designa byggnader, produkter eller offentliga utrymmen, utan att behöva rita upp planer för hand. Den släpptes 1982 av Autodesk, Inc., och erbjöd en personlig lösning på programvara som innan dess endast släpptes för större arbetsstationer. Medan tidiga CAD-program krävde enorma mängder datorkraft, effektiviserade denna programvara driften och optimerade den för IBM PC, så att människor kunde arbeta hemifrån eller på sina egna arbetsdatorer.
Under 1980-talet fungerade AutoCAD mestadels genom att använda enkla linjer och cirklar, och textöverlägg, för att skapa anpassade objekt. Med början på 1990-talet började programvaran använda mer robusta anpassade objektfunktioner, byggda med ett avancerat programmeringsgränssnitt med C++. Från och med 2007 har den haft mycket mer avancerade 3D-verktyg som möjliggör större modellering och utforskning, med högkvalitativ, snabbrörlig rendering.
Den moderna versionen tillåter mycket mer än bara C++-programmering. Den har satt standarden för funktionsduglighet när det gäller avancerade programmeringsgränssnitt i CAD, och kan använda VBA, .NET, AutoLISP och Visual LISP, såväl som den C++-baserade ObjectARX. Detta robusta programmeringsset har möjliggjort stor utökningsbarhet för programvaran, och det finns ett antal mer specifika program, inklusive AutoCAD Electrical, AutoCAD Civil 3D och AutoCAD Architecture.
Filformatet som denna programvara använder, DWG-formatet, har blivit en standard för allt CAD-arbete. Autodesk ändrar sina uppskattningar av hur många DWG-filer som är i drift i världen, men placerar i allmänhet siffran på ganska lite mer än en miljard. Även om det finns ett antal andra CAD-program vid denna tidpunkt, inklusive program för Mac OSX- och *NIX-system, är AutoCAD fortfarande branschledande och sätter ett antal standarder inom CAD-gemenskapen.
Dessutom producerar Autodesk många andra designprogram, alla byggda för att hjälpa designers eller arkitekter att arbeta med specifika projekt. Deras mjukvara är fokuserad på alla aspekter av rendering, både i 2D och 3D, och de försöker konsekvent driva på vad deras teknologier kan åstadkomma. Autodesks programvara inkluderar industristandarder för animering och produktdesign. Till exempel kan filer som skapats med deras designprogramvara exporteras och skickas till prototypanläggningar, som kan mata in dem i 3D-skrivare för att generera omedelbara 3D-prototyper till en överkomlig avgift. Denna sömlösa interaktion mellan hemmjukvara och prisvärda höghastighetsprototyper förändrar på många sätt sättet att designa på och har till stor del tagit bort hinder för inträde.
Det är dock viktigt att inse att AutoCAD är en mjukvarusvit på professionell nivå och prissätts därefter. På grund av värdet av sina produkter har Autodesk under många år använt hårdvarudonglar som en säkerhetsanordning för att skydda sin programvara från piratkopiering.