Augmented Reality (AR) hänvisar till datorforskning som syftar till att producera informationssystem som sammanfogar verklig världsinformation sömlöst med digital information. Augmented Reality är fortfarande i sin linda, men många futurister och forskare förväntar sig att den ska få en renässans någon gång under 2010- eller 2020-talet.
Det centrala målet för ett Augmented Reality-system skulle vara något som glasögon eller en näthinneprojektor som ger användaren en heads-up-visning av relevant information, kartlagd på den omgivande miljön i realtid. Till exempel, när man tittar på en restaurang med Augmented Reality-glasögon på, kan man omedelbart ta fram en lista med recensioner eller en meny från restaurangens hemsida. En forskare som arbetar med läkemedel kan använda glasögonen för att visa 3D-modeller av olika molekyler och använda dem för att visualisera ett bättre läkemedel. Barn kan använda nätverk av anslutna AR-glasögon för att spela verkliga videospel som låter dem avfyra ”lasrar” ur händerna. Möjligheterna är ganska obegränsade.
Augmented Reality är beroende av framsteg inom miniatyrisering och bärbar datoranvändning. För närvarande saknar vi både ett effektivt projektionssystem och snabba datorer som är tillräckligt små för att verkligen skapa säljbara AR-gränssnitt, även om vi är nära. Prototyper har dragits ut i vad som verkar vara decennier, men en livskraftig mainstreamprodukt existerar inte riktigt än. En lovande teknik är projektion av näthinnan – en lågeffektslaser som projicerar bilder direkt på näthinnan och helt kringgår behovet av skyddsglasögon. Kommersiella projektionssystem för näthinnan finns, men deras upplösning och färgpalett är mycket dålig.
Augmented Reality existerar för närvarande i rudimentär form. Till exempel kan sportkommentatorer ofta använda en lätt penna för att ”rita” på en fotbollsplan och ge ett visuellt hjälpmedel för att åtfölja kommentarerna. Ett annat exempel är den första nedlinjen på fotbollsplaner, ritad av datorer i realtid och ständigt uppdaterad. Dessa förstärker dock inte verkligheten, eftersom de bara visas när du stirrar på TV-skärmen. De visar dock i viss mån proof of concept.
Augmented Reality har potential att eliminera den stationära datorn som det primära sättet att komma åt informationssystem. Precis som stationära datorer kasseras till förmån för bärbara datorer och webbläsare för mobiltelefoner, kan nästa steg vara att byta in dessa mot ett Augmented Reality-system. I ett sofistikerat AR-scenario skulle du aldrig behöva lämna den ”verkliga världen” för att komma åt Internet eller göra datorarbete – de två skulle vara djupt blandade. Men för närvarande sitter datoranvändare mestadels fast och stirrar på LED-skärmar och sitter på rumpan, utan att träna så mycket. Ett olyckligt tillstånd, verkligen.