Atypisk tuberkulos är en form av lungsjukdom som liknar tuberkulos som orsakas av icke-tuberkulösa mykobakterier (NTM). Dessa är bakterier i familjen Mycobacterium som inte är det tillfälliga medlet för tuberkulos, Mycobacterium tuberculosis-komplex eller spetälska. Det finns ett antal andra arter i denna familj som individer utsätts för dagligen. Atypisk tuberkulos drabbar i allmänhet människor med nedsatt immunförsvar och ses i allt högre grad hos kvinnor efter klimakteriet. Sjukdomen är extremt svår att diagnostisera, och behandling kan innebära år av terapi med flera antibiotika som kan ha allvarliga biverkningar.
En annan term för denna sjukdom är andra mykobakterier än tuberkulos (MOTT), eller miljömykobakterier. Denna grupp av bakterier är ovanlig med en tjock cellvägg som består av material som gör dem resistenta mot de flesta antibiotika och desinfektionsmedel. Mykobakterierna kan i allmänhet överleva under svåra förhållanden och finns i hela miljön i bäckar, kärr och även i klorerat vatten. Organismerna sprids inte från en individ till en annan, utan förvärvas från miljön genom att dricka, andas eller kontakt med marken.
Symtomen liknar de vid vanlig tuberkulos och inkluderar hosta, feber, viktminskning, aptitlöshet, låga energinivåer, blodig sputum och nattliga svettningar. Av ett antal arter som kan orsaka denna störning är en av de vanligaste en grupp bakteriearter som kan hittas hos fåglar, som höns. Detta är Mycobacterium avium-komplexet, eller MAC. Infektion med denna grupp är en vanlig biverkning för patienter med cystisk fibros eller HIV-infektion. Det är inte klart varför sjukdomsincidensen ökar hos postmenopausala kvinnor.
Diagnosen atypisk tuberkulos innebär att mykobakterierna odlas från sputum och kan ta veckor till månader. Tidigare hade endast ett fåtal sjukhus och forskningslaboratorier expertis att identifiera de inblandade arterna, med traditionella diagnostiska metoder, när mikroberna hade odlats. Teknikerna för rekombinant DNA har vidgat förmågan att identifiera särskilda arter. Sekvensskillnader i nukleinsyror är för närvarande ett vanligt sätt att avgränsa de olika typerna av mykobakterier.
En korrekt identifiering av den speciella typen av Mycobacterium som infekterar en person är avgörande. Inte alla arter orsakar sjukdomar. Läkare vill inte utsätta patienter för stränga behandlingar i onödan. De kraftfulla antibiotika som används för att behandla NTM-infektioner har ofta drastiska biverkningar.
Antibiotikaresistens är mycket vanligt bland dessa typer av bakterier. Arterna varierar i deras mottaglighet för ett visst antibiotikum. Identifieringen av den speciella mykobakterie som finns i en persons lunga möjliggör en lämplig kombination av antibiotika som kan användas vid behandling av atypisk tuberkulos. Det tar vanligtvis en kombination av tre till fem olika antibiotika som kan behöva tas så länge som två år för att bota denna sjukdom.