Anknytningsteori är ett psykologiskt begrepp som säger att den typ av anknytningsstil som spädbarn bildar med vårdgivare kan orsaka stora livslånga effekter. ”Anknytning” syftar på det känslomässiga band ett barn bildar med sina huvudsakliga vårdgivare. Enligt denna teori, ju mer pålitlig och tröstande vårdgivaren är, desto större är sannolikheten att barnet kommer att känna tillit till andra människor och tryggt i sin omgivning.
Den brittiske psykologen John Bowlby kom med anknytningsteorin för första gången 1969. Han var främst intresserad av barns utveckling och kom genom sin forskning fram till att spädbarn kräver uppmärksamhet och hjälp av pålitliga och pålitliga vårdgivare under tider då spädbarnen känner sig rädda eller hjälplös. Om vårdgivarna inte svarar tillräckligt på spädbarnen under dessa tider, enligt Bowlby, kommer spädbarnen inte att känna sig skyddade eller trygga och dessa känslor av osäkerhet kommer att påverka deras sociala interaktioner med andra när de utvecklas.
Den kanadensiska psykologen Mary Ainsworth utökade Bowlbys grunder i anknytningsteorin och utvecklade ett experiment som kallas en ”konstig situation”. Detta är en procedur där ett barn observeras leka i cirka 20 minuter. Under denna tidsperiod lämnar och återvänder barnets vårdgivare systematiskt. Barnets reaktioner observeras noggrant för att se hur han eller hon agerar när vårdgivaren under perioder av separation och återförening.
Man drog slutsatsen att barn tenderar att hamna i en av fyra typer av anknytning. ”Trygg anknytning” beskriver ett barn som är oroligt när vårdgivaren går, men är nöjd när vårdgivaren kommer tillbaka. Denna typ av anknytning betyder att barnet litar på vårdgivaren. ”Ångestresistent osäker anknytning” är när ett barn är extremt upprört när vårdgivaren går, men agerar motståndskraftig eller arg när vårdgivaren kommer tillbaka och visar uppmärksamhet; detta tros vara resultatet av en vårdgivare som bara är uppmärksam när det passar honom eller henne.
En annan typ av anknytning är ”orolig-undvikande osäker anknytning”, eller ett barn som verkar långt ifrån sin vårdgivare och ignorerar vårdgivaren under en återförening. Detta inträffar vanligtvis när en vårdgivare ofta är ouppmärksam och barnet känner att interaktion är meningslöst för att få sina behov tillgodosedda. Den sista stilen kallas ”oorganiserad anknytning”, där ett barn blir upprört när det separeras från sin vårdgivare och kan frysa, vagga fram och tillbaka, eller till och med slå sig själv när det återförenas; barn vars vårdgivare upplevde allvarliga trauman och blev deprimerade vid tiden för barnets födelse tenderar att ha den här typen av anknytning.
Kritiker av anknytningsteorin säger ofta att det inte finns några bevis för att ett barns anknytningsstil med sin vårdgivare kommer att hindra barnet från att bilda anknytning till vänner eller älskare. Kritiker kan tro att otrygga anknytningar kan leda till att en person blir mer desperat att bilda en säker anknytning till en annan person eftersom han eller hon aldrig kunde uppleva det med en vårdgivare.