Att svälja är åtgärden att mata eller dryck som har bryts ner i munnen in i svalget eller halsen och därefter in i matstrupen så att den kan tryckas genom matsmältningskanalen. När en person sväljer stängs en broskstruktur som kallas epiglottis över ingången till luftstrupen, eller luftröret, vilket säkerställer att det sväljade materialet passerar in i svalget bakom det istället för att komma in i lungorna. Detta är en reflex som är på plats för att förhindra att en person kvävs. Sväljreflexen förhindrar också lungaspiration, eller det som är mer känt som mat har gått i fel rör.
Även känd anatomiskt som delutition, sväljning kräver koordination av flera kroppssystem och strukturer. Faktum är att denna åtgärd i samband med att äta består av tre distinkta faser, som var och en involverar ett annat kontrollcenter i det centrala eller perifera nervsystemet. Den första fasen är känd som den orala fasen och består av ätandet – det vill säga tuggning eller tuggning av mat som placeras i munnen, frisättning av saliv för att påbörja den kemiska nedbrytningen av denna mat samt smörja den för att underlätta sväljning och den muskulära verkan av tungan som kallas trågbildning som flyttar den nedbrutna och fuktade maten till baksidan av munnen. Detta är en helt frivillig fas, vilket innebär att den görs medvetet av skelettmuskler, de som underlättar medveten rörelse. Därför övervakas den orala fasen av det centrala nervsystemet, särskilt av det limbiska systemet, de mediala tinningloberna och andra hjärnstrukturer i hjärnbarken.
De återstående två faserna av sväljning är till stor del ofrivilliga och styrs därför av det autonoma nervsystemet, uppdelningen av det perifera nervsystemet som är ansvarigt för omedvetna kroppsfunktioner som hjärtfrekvens, andning och matsmältning. I den andra fasen, svalgfasen, sväljs delvis smält mat som kallas bolus och förs in i svalget. För att detta ska inträffa måste andra passager in i och ut ur halsen tillfälligt blockeras när svalget blir förhöjt av små skelettmuskler som förberedelse för inträdet av bolus. Dessa passager inkluderar nasofarynx, ingången från näshålan till halsen bakom den mjuka gommen; orofarynx, öppningen till halsen på baksidan av munnen som stängs tillfälligt för att förhindra att allt innehåll i munnen passerar in i svalget på en gång; och stämbanden i toppen av struphuvudet ovanför luftstrupen. Dessutom öppnas öppningarna till hörselrören, som leder in i öronen, under sväljning för att avlasta trycket.
När ofrivilliga sammandragningar av glatt muskulatur i svalget har tryckt in bolusen i matstrupen, kan den tredje fasen av sväljningen börja. I denna fas, matstrupsfasen, fortsätter maten oavbrutet mot magsäcken och möter inga andra potentiella utgångspunkter. Det förs genom matstrupen först av skelettmuskulaturen och sedan till stor del av glatt muskulatur, som flyttar bolusen genom en process som kallas peristaltik. Under peristaltiken orsakar en serie sammandragningar av glatt muskulatur matstrupens väggar att bölja sig som havsvågor och långsamt föra maten nedåt. Samtidigt slappnar musklerna i struphuvudet och svalget av, vilket gör att dessa strukturer kan återgå till sina normala, oblockerade positioner. Återigen, dessa är ofrivilliga processer, vilket innebär att kroppen utför dem automatiskt och att de när de väl har börjat inte kan stoppas medvetet.