ATSC digital är den nuvarande uppsättningen standarder för TV-sändningar i USA. Den ersatte de tidigare standarderna, NTSC, i juni 2009. De mest anmärkningsvärda introduktionerna är stöd för bredbildsformat, högupplösta bilder och fullt digitalt surroundljud. Standarder i detta sammanhang avser den teknik som används, inte det redaktionella innehållet eller kvaliteten på programmeringen.
NTSC-standarderna hade funnits sedan 1940-talet när de utvecklades för att lösa skillnader i format mellan rivaliserande sändare. Att anta en enda uppsättning standarder ökade den potentiella publiken eftersom människor kunde vara säkra på att alla uppsättningar kunde klara alla sändningar. Det gjorde det också lättare för programmerare att sälja vidare programmering för repriser i olika nätverk.
NTSC-standarder täckte tidens viktigaste sändningsteknikfrågor. Dessa omfattade antalet rader på skärmen, i vilken takt dessa uppdaterades och hur material från film överfördes till TV-sändningar. Standarderna täckte också systemet som användes för att koda färginformationen och hur ljud- och videoinformation arrangerades inom den tillgängliga sändningsfrekvensen.
ATSC digitala standarder utvecklades i beredskap för att ersätta analoga tv-sändningar med digitala sändningar. De flesta av de nya standarderna handlar inte i sig om att sändningarna är i digitalt format. Istället tar de upp frågor som uppstår på grund av det större utbudet av alternativ som är öppna för sändningsföretag eftersom digitala sändningar är mer effektiva när det gäller att överföra information. Dessa standarder omfattar även högupplösta sändningar, som helt enkelt är sådana som överskrider en inställd upplösning.
En viktig skillnad med ATSC digitala standarder är att det finns stöd för ett mycket större utbud av storlekar och former av bilder. Dessa inkluderar både bredbildsbilder och bilder i förhållandet 4:3. Inom var och en av dessa olika upplösningar finns det vanligtvis stöd för både progressiv och interlaced skanning och två eller flera olika bildhastigheter. Standarderna handlar om upplösningen på en bild snarare än den fysiska storleken på en TV-skärm. Detta beror på att två olika skärmar kan visa samma antal pixlar, där ökningen i storlek är ner till pixlarna är större snarare än att bilden är mer detaljerad.
De digitala ATSC-standarderna lägger också till Dolby Digital AC-3 som det huvudsakliga ljudformatet som stöds. Detta format tillåter sändning av fullt surroundljud, känt som 5.1-format. NTSC-standarderna hade bara täckt stereoljudsignaler.
Det är viktigt att notera att praktiskt taget alla tv-apparater, hur gamla de än är, bör kunna visa bilder som sänds med ATSC digitala standarder. När det kommer till radiosändningar finns det ingen inneboende teknisk orsak till att någon antenn inte kan ta upp en ATSC-signal. Men antingen TV:n själv eller en set-top-box kommer att behövas för att avkoda informationen i en ATSC-signal.